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【幕間】グレイアムという男①

　グレイアム・ブラックローズという男は、普通の人とは違う人生を送る運命だ。

　小国エレンディーレに生まれ落ちた彼は、子どもの頃から体は丈夫で体格も良く、風邪ひとつひかない元気な子どもだった。

　そして頭もよく、次期公爵としてこれほど素晴らしい人材はないと、両親からも愛されて育つ。

　家族仲も良好ではあり、腹違いの妹ダイアナの問題はあれど、概ね良い関係を気付けていた。

　そんな彼の運命が変わったのは、十歳の春。

　彼の前に女神が現れたのだ。

　よく晴れた空のように美しく澄んだ青い瞳。

　癖ひとつない金色に輝く長い髪を靡かせるその姿は、まさに美の女神だった。

　グレイアムは十歳にして、運命の人と出会った。

　それから彼は彼女に気に入られようと努力した。

　プレゼントを渡したり一緒に出かけたり。

　愛を囁くことだってした。

　喜ぶ姿を見て、きっと彼女は自分と結ばれるのだと本気で思った。

　――事実。本当なら彼も結ばれる可能性はあった。

　なぜなら彼は、攻略対象だから。

　だがある日、異変は起こった。

　生まれてからこのかた、風邪など引いたことがなかったグレイアムが高熱を出したのだ。

　それは運命の女性を庇ってのことだった。

　彼女を庇って池に落ちてしまっただけ。

　本人ですら、これくらい大丈夫だと笑っていたのに……。

　夜にかけてめまいや吐き気を覚え、やがて倒れてしまった。

　三日三晩寝込み続け、意識が朦朧としていたグレイアムは夢を見た。

　自分が体から抜け、代わりになにかが入っていく夢。

　グレイアムという男の記憶は、そこで途絶えた。

　結果だけいえば、グレイアムは生死の境をさまよいはしたけれど、なんとか生き残ることができた。

　両親はとても安心したようで、グレイアムの生還を泣いて喜んだ。

　――だが、当の本人がおかしいのだ。

　ぼんやりと外を眺めたかと思えば、鏡に映る自分の顔に怪訝そうな顔をする。

　性格も変わった。

　真逆、とまでは言わないけれど、どこか大人びた気がするのだ。

　病気を乗り越えたから、なんて人々は言うけれど、そうは思えないとエイベルは窓の外を眺めため息をついた。

「――どうした？　エイベル」

「……いえ、失礼いたしました」

　机に向かって書き物をしているグレイアムが顔を上げる。

　今までなら、王女に会いに行っている時間なのに。

　彼はあれだけ熱を上げていたのが嘘かのように、王女に見向きもしなくなった。

「…………ぼっちゃん」

「…………なんだ？」

「――ぼっちゃんは、変わりましたね」

　ピタッと、グレイアムの手が止まる。

　彼の黒曜石のような鋭利な視線がこちらを向いたかと思えば、口元がニヤリと笑う。

「それはどういう意味だ？」

　低い、力強い声にエイベルの背中に嫌な汗が流れる。

　長いこと公爵家に仕えていたエイベルには、これがどういう場面かよくわかる。

　――選択肢を間違えてはいけない。

　ごくりと、と喉を鳴らしたエイベルは、しばしの沈黙ののちに口を開いた。

「……あなたは、誰ですか？　グレイアム様ではないですね？」

　またしても沈黙。

　先ほどはエイベルのターンであったが、今回はグレイアムのターンである。

　彼はたっぷり十秒以上黙り込んだ後、やはり見慣れぬ大人びた笑みを浮かべた。

「やはり長年そばにいたものの目は騙せないか」

「――……それは、肯定ととってよろしいですか？」

「そうだ。俺はグレイアムじゃない」

　ああ、とエイベルの心にじわりと広がるものを感じた。

　それは悲しみや悔しさといった、哀愁の感情。

　なぜならこの答えは、同時に別の疑問の答えも出したからだ。

　――グレイアムはもう、いない。

　生まれた時から慈しみ、この命にかけても守ろうと決めた存在は、あっという間にこの手をすり抜けてしまった。

　自分の年齢的にも、最後に支える人になるだろうと思っていたのに。

　まさか自分よりも先に、逝ってしまうなんて……。

「エイベル」

「…………はい」

　だが悲しんでばかりはいられない。

　今目の前にいるこの男をどうするか。

　それはエイベルが決めなくてはならないことだ。

「俺の話を聞くか？　どこの誰で、どうしてここにきたのかを」

「もちろんでございます」

「……ふむ」

　顎に手を当てたグレイアムは、少しだけ考えるようにしてから言葉を紡いだ。

「――俺はこの世界の人間じゃない」

「………………はい？」

　どんな言葉でも受け入れ、吟味し、必要ならこの手を赤く染めることも厭わない。

　そんなエイベルの覚悟の斜め上をいく答えに、思わず聞き返してしまった。

「……この世界、とは？」

「そのままの意味だ。俺は異世界からの転生者だ」

　どれほど彼の言葉を噛み砕こうとも、ちっとも頭の中には入ってこない。

　だがそんなエイベルを無視して、グレイアムは話を続ける。

「俺は元の世界で、医者を目指していた」

「…………お医者様、ですか？」

「医者の家系だったんだ。だから考えるよりも先に決まってた。……それが当たり前だと思ってた」

　グレイアムの瞳が揺れる。

　まるで薄い膜を張っているかのようなその目元は、ほんの少しだけ懐かしそうに細められた。