誇り

「それじゃあ、次のターゲット。王妃の息子について、だな」

「ええ」

　即位式の翌日。

　アビゲイルはあれだけの人数の前に出たのに、思ったよりも疲れを感じていない己の体に驚いた。

　朝ごはんもきちんと食べることができたし、なにより体がちゃんと動く。

　朝のお散歩も行けたし、今はこうしてグレイアムとお茶も楽しめている。

　ちゃんと成長してるのだ……！

　と自身の変化に喜んでいると、グレイアムから話を持ちかけられた。

「消息がわからなくなってもう五年近いな」

「……そんなに？」

「ああ。王太后はもう死んだものと思っていたようだが……」

「生きてはいるのよね？」

「少なくとも一年前までの足取りはつかめた」

　つまりこの一年で彼の身になにかあったことになる。

「彼の容姿に似た遺体は出ていないから、裏にでも流されてない限り生きてはいるだろう」

「……そう」

　とはいえ王妃ですら追えなかった彼の消息を、グレイアムの部下は探り当てたのだ。

　そんな優秀な人間が、ここ一年の動きはわからないという。

「……ただごとではない、わよね？」

「そうだな。一応伝えておくと、十五で孤児院を出て一年間は奉公先にいたらしい。その後女のところを転々としていたようだ」

「お、おんな……？」

「見た目がいいらしいな」

　まあ確かに自分の母ながら、カミラは見目が良いと思う。

　その子の父親はわからないが、カミラに似たのなら女性人気は高そうだ。

　だがまさか、半分とはいえ血のつながった弟がそんなことをするなんて……。

　なんとなくショックを受けたアビゲイルだったが、ふと思いついたことがあり口を開いた。

「そういえば、父親のほうはどうなの？　仮にも自分の息子でしょ……？」

「今でこそフェンツェルの伯爵位を持ってはいるが、どうやら婿養子らしい」

「……婿養子？」

「元は男爵の次男坊らしい」

「大出世ね？」

「女のほうが一目惚れして、大恋愛の末結婚したようだ。彼と結婚できないなら、死んでやる！　ってな」

　基本婚姻は家同士のことで、双方に利益があるから執り行われることが多い。

　恋愛結婚もなくはないが、決して多くはないだろう。

　そんな大恋愛を繰り広げておきながら、裏ではカミラと通じているなんて……。

　信じられないなと顔を歪めた。

「だから男のほうも子どもを引き取ることができないんだ。婿養子というのは立場が弱いからな」

「……なるほどね」

　顎に手を当てて考える。

　つまりその息子は、母には会えず父にも認知してもらえず。

　寂しい思いをしてきたのではないだろうか？

　――アビゲイルのように。

　だから温もりを求めたのかもしれない。

　たくさんの人に愛されたいという思いも、アビゲイルにはわかった。

　もしかしたらどの兄妹よりも、アビゲイルは彼の気持ちを理解することができるかもしれない。

「父親のほうはそこでノータッチ。母親は探してはいるが手出しできない状態。息子はいつのまにか行方不明。……前途多難だな」

「……探し出すしかないわね」

　顔を上げ告げたアビゲイルの言葉に、グレイアムはにこりと笑う。

「その通りだ。面倒だけれど、探し出すより他にない。そこで提案だ」

「提案？　なにか策があるの？」

「旅行も兼ねて一緒に行かないか？　フェンツェルに」

「……え？」

　旅行……？

　と小首を傾げる。

　そもそもフェンツェルとは関係が悪化しており、交通も規制されているという。

　だからこそカミラも手紙のやりとりができず、息子の足取りがつかめなかったというのに。

　そんな中旅行なんてできるわけないだろう。

「今はフェンツェルに行くこと自体難しいのではないの……？」

「本来なら難しいだろうが、向こうに親しい友人がいる。彼に身分の証明をしてもらえれば、入ることはできるだろう」

「……そうなの？」

「もちろん戦争になったら即帰国だが……。現国王は戦争なんてしないだろう」

「そうね。お兄様が戦争を仕掛けるなんてこと、ないと思うわ」

　さすがに王としての仕事はするだろうし、ヒューバートが戦争をふっかけるなんてことしないだろう。

「聞いた話だが、フェンツェル側も戦争は望んでないらしいから……これ以上は悪化しないはずだ」

「そう。なら向かっても大丈夫そうね」

　自分が他国に行くなんて……。

　想像もしていなかった。

　この小さな国で一生を終えると思っていたアビゲイルにとって、これは大きな一歩になるだろう。

「どちらにしても、アビゲイルを一度フェンツェルに連れて行きたいと思ってたんだ」

「私を？　どうして？」

「フェンツェルでは赤は神聖な色なんだ」

　ぽかん、とアビゲイルの口が開く。

　赤が神聖な色とはどういう意味だろうか？

　訳がわかっていないアビゲイルに、グレイアムが説明してくれる。

「フェンツェルの神は赤を纏っている。だから王族も赤を纏うことが多いんだ。……アビゲイル。君が気にしている瞳の色は、一歩この国を出れば様変わりする」

「……そうなのね」

　そっと己の目元に触れる。

　これがあるからアビゲイルは苦しんできたのに、一歩国外に出るだけで真逆の意味になるのだ。

「一度外に出て認識を変えよう。君のその瞳は、誰よりも魅力的なんだから――」

　ゆらゆらと揺れる赤い瞳は、鈍く光を放ち始める。

　この瞳が魅力的なんて……。

「…………ええ。ありがとう、グレイアム」

　そうだ。

　この先に進むなら、アビゲイルの認識もまるっと変えなくては。

　この瞳を恥ずかしく思うのはもうやめよう。

　この赤を嫌いになるのはもうやめよう。

　アビゲイルとしてこの世に生を受けたことを、誇りに思おう。

　だってこれは、他でもないグレイアムが愛してくれるものなのだから。

「――行きましょう。フェンツェルへ」

【一章完】