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即位式

　青々とした空は、まるで新たな王を歓迎するかのようだった。

　王族を象徴する青い瞳と同じ色の空を見上げ、アビゲイルは苦い顔をする。

　今日は新王を祝う即位式だ。

「国王陛下ばんざーい！」

「新たな王に祝福あれー！」

　人々の祝いの声がする。

　前王は悪い王ではなかったけれど、だからと言って良い王でもなかった。

　人々の記憶に薄い王というのは、それだけで存在を否定されることもある。

　国民にとっていい王でないのなら、それは愚王となるのだろう。

　だからこそ願うのだ。

　次の王こそ良き王であることを。

　アビゲイルは馬車の中から笑顔に溢れた人々を眺める。

　次の王の真実を知っているからこそ、彼らの願いは叶わないのだと冷めた目を向けてしまう。

　父も愚かだったが、だからといってヒューバートがよい王になれるかと言われれば、口をつぐむよりほかにない。

　かわいそうな人たち、と過ぎ去る景色の一部とかした国民を眺める。

「……緊張しているか？」

　不意にかけられた声に、アビゲイルは前を向く。

　そこにはアビゲイルとお揃いの、黒を基調にしたシックな装いのグレイアムがおり、心配した面持ちで見つめてくる。

「……いいえ。不思議ね？　お母様に会うというのに、こんなに心穏やかでいられるなんて」

　子供にとって母親という存在は大きいのだろう。

　アビゲイルの深いところには、まだ母という存在がいる気がした。

　そしてそれはきっと、消えることはないのだ。

　幼いころの記憶やトラウマは、泡のように消えてはくれない。

　だというのに、心は凪いでいた。

「きっとグレイアムが一緒にいてくれるからね」

「それはアビゲイルの強さがあってこそだが……俺が君の力になれているなら、これ以上嬉しいことはない」

　グレイアムのおかげ、なんてもう何度目かわからない。

　ずっと彼には助けてもらっている。

　だからこそ、必ず彼にお礼をしなくては。

　実はエイベルに相談をして、密かに勧めていることがあるのだが、ちっとも上手くいかないのだ。

　自分がこんなに不器用だったなんて思いもしなかった。

　こんなことなら公爵家に来る前に、もっと手先を鍛えておけばよかったなと、指先を見てむむっと眉間に皺を寄せていると、それに気づいたグレイアムが小首を傾げた。

「……怪我をしたのか？　大丈夫か？」

「――平気！　大したことないから！」

　慌てて両手を振って誤魔化しつつ、左手をさり気なく背後に隠した。

　指先に巻かれた包帯に気づかれてしまったようだが、まだアビゲイルがなにをしてるかまでは勘付かれていないようだ。

　ほっと息をついたその時、馬車がゆっくりと止まる。

「――着いたようだ」

「……ええ」

　やってきたのは王宮にあるパーティー会場だ。

　本当は即位式自体に出ようと思っていたのだが、次のターゲットが王太后であること。

　またヒューバートのアビゲイルへの態度を見せたいのが貴族だということもあり、彼らが集まるパーティーにのみ参列することにしたのだ。

　国民たちが見る式典に出て、いらぬざわめきを起こしたくない。

　それにパーティーでも、面子を重んじる王太后にはキツイだろうと考え決めたのだ。

　ちなみにヒューバートにそのことを伝えた時はとても心配していた。

　本当に出なくていいのか、席は用意しているとしきりに言ってきたが丁寧に断った。

　そんなわけで公爵家の馬車でやってきたアビゲイルは、グレイアムのエスコートの元パーティー会場へと足を踏み入れる。

「――…………おい、あれ」

「……なんでここに？」

「前王陛下の葬儀にまで顔を出してたのに……」

「なんで恥知らずなのかしら――！」

　ざわめき出す人々の声をかき分けて、アビゲイルは会場をひた歩く。

　隣にいるグレイアムの腕に己の腕を絡めて。

　アビゲイルが歩くたびに、きらきらと青い宝石のついた髪飾りが輝く。

　黒いレースがふんだんに使われたドレスにも、青く煌めく宝石が縫い付けられている。

　真っ白な肌に薄く色づけられた化粧も、彼女の美しさを引き立たせた。

　会場にいる誰も彼もが一瞬、そこにいるのが嫌われ王女だとは思わなかったはずだ。

　なぜなら彼女は惨めでなくてはならないから。

　ボロをまとい、下を向くのがお似合いだから。

　だというのに……。

「……どうして公爵様と一緒なの？」

　年若い女性の声が聞こえる。

　この国一番惨めなはずの女性は、今この国で一番注目されている男性と現れた。

　お揃いの黒を纏って。

　アビゲイルとグレイアムは歩みを進め、玉座に座るヒューバートの前にやってくる。

　腕を離し膝を折った二人は、ざわめく会場に響く凛とした声で告げた。

「国王陛下、ご即位おめでとうございます」

「陛下の御代が末長く続きますように」

　その言葉を聞いた会場は、しんっと静まり返った。

　会場にいる誰もが思ったのだ。

　これは、国王の怒号が響き渡るぞ、と。

　いつも通り怒りに任せて喚き散らすだろう王を想像し、人々が口に蔑みを表したその時だ。

　王が口を開いた。

「――よくきた。我が愛しの妹アビゲイル。そしてその婚約者であり、我が友グレイアム。今日は楽しんでいってくれ」