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女神

「……王妃？　なんで王妃が出てくるんだ」

「お前たちがやろうとしてることは、下手をしたら王太子が玉座に着けなくなるからだ」

　彼らからしてみれば、ヒューバートを脅して金を奪おうとしただけだろう。

　だからまさか玉座やら王妃やらが絡んでくるなんて、うゆとも思っていなかったようだ。

　そんなわけないのに。

　こちらもこちらでそこまで頭がいいわけではないようだ。

「王太子が違法賭博やってた、なんてバレたら国民からの心象最悪だろう。今はただでさえ即位式間近なんだぞ？　王宮内のヒリつきは相当だ」

　その原因の大半が王妃だろう。

　今が一番大切で、他の側室たちに弱みなど見せられるわけがない。

　国王の遺言がありヒューバートが王位を継ぐと決まっていたとしても、気を緩めることができないのが王宮と言う場所だ。

　聞いたところによれば、側室の息子たちはなかなかに優秀らしく、そちらを王にと望む声も出ているらしい。

　そんな中でヒューバートの違法賭博事件が報じられでもしたら、世論がどう転ぶかわからない。

「…………お、王太子が王を継ぐんじゃねぇのか？」

「基本はな。だが例外もある。王には側室がいて、二人息子がいる。そいつらが打って変わる可能性もゼロじゃない」

　やっとことの重大さがわかってきたのか、男たちの顔色が変わる。

「お前たちがやろうとしてるのは、王宮を……いや、国を大混乱に陥れる行為だ」

「そんな！　オレたちはただ……ちーっとばかし金を多めにもらおうと……」

「そ、そうだそうだ！　元はといえばオレたちの金じゃねぇか！」

「返してもらってなにが悪いってんだ！」

　それでもなお言い訳を繰り返す彼らに呆れたらしいグレイアムは、大きなため息と共に少しだけ声を低くした。

「――聞け。このままだとお前らは殺される。王妃は自分の息子を王にするためなら手段なんて選ばないぞ」

「……お、王族がそんなことしていいはずがないだろ――！」

　男の言葉に、グレイアムは鼻で笑った。

「本当に馬鹿だな。王族が潔白な存在だと本気で思ってるのか？　ならどうしてこの世界には戦争なんてものがある？　もう一度言うぞ。王妃はお前たちなんて簡単に殺せるんだ」

「…………」

　男たちは顔を見合わせる。

　しばしの沈黙。

　その後に、まるで探るように口を開いた。

「……オレたち、どうしたらいい？」

　お膳立ては済んだらしい。

　グレイアムはゆったりと立ち上がると、アビゲイルへと振り返る。

　あとは任せてくれるらしい。

　本当にありがたいと頷きつつ、彼と場所を代わった。

「……あ？　……お前…………っ！」

　仄暗い地下室には、弱い蝋燭の灯りしかない。

　だからグレイアムの後ろにいたアビゲイルが、誰だかわからなかったのだろう。

　だが今、蝋燭の灯りに照らされたことによって、アビゲイルの赤い瞳に気づいたようだ。

　男の顔が途端に歪む。

「――嫌われ王女！？　な、なんでこんなところに！？」

「やめろ見るな！　オレたちを呪う気か！？」

　慌てて顔を隠す男たちに、アビゲイルはまたこの反応かと呆れてしまう。

　誰も彼もが呪いだなんだと言うけれど、残念ながらアビゲイルにそんな力はない。

　むしろそんな力があったほうが、復讐も簡単だっただろうにと思った時、ふと気がついた。

　昔はこうして呪われる、見るな、と言われるたびに傷ついていたのに。

　今では呆れはするものの、この心が嘆くことはない。

　やはり強くなったのだなと、そっと己の胸に手を当てる。

　とくとくと脈打つ心臓は、不思議なほど穏やかだ。

「……私は、あなたたちを救いにきたの」

　こういう時の声色はどうするべきか。

　ヒューバートの一件で理解した。

　穏やかに、しかし凛とした声で、彼らを救いに現れた救世主を演じる。

　牢屋越しではあるものの、アビゲイルは口元に優しい笑みを浮かべた。

「大丈夫。私があなたたちを救ってみせるわ」

「…………オレたちを救う？　嫌われ者の王女が？　一体なにができるっていうんだ」

　そうだ。

　彼らの中でアビゲイルは、王宮にこもって出てこない嫌われ者の王女。

　その後のことを知る者はいない。

　だが、だからこそ簡単に堕とせるのだと心の中で笑う。

「エド・ハリン。デューク・エゼル。オリバー・ガゼッド」

「……なんで、オレたちの名前」

「エド？　お母様のお体は大丈夫？」

　ひゅっ、と喉が鳴る音がした。

「デューク？　お父様の借金はあといくらあるのかしら？」

　小さく歯軋りをする音が響く。

「オリバー？　妹さんの身売りまで、あと何日？」

　びくり、と体を震わせた際の鎖の音がこだました。

「……みんな、大変だったのね？」

　調べは全てついている。

　彼らがなぜ八百長賭博になんて加担しているのか。

　ただ己の懐を温かくしたいだけなのかと思ったが、意外や意外それぞれに深い事情があったのだ。

　なんてかわいそうなのだろうか？

　みな家族のためにそんなことに手を染めていたなんて。

　――そう、なんて……。

　なんでやりやすいのだろうか？

　こちらにはありがたすぎる事情だ。

「大丈夫。もう大丈夫よ？」

「……オレたちは…………」

「わかってるわ。あなたたちはがんばったわ。けれどね、自分だけではできないこともあるでしょう？」

　両手を広げる。

　全てを受け入れるように彼らへと手を差し出せば、男たちは呆然とアビゲイルを見つめた。

「全て私が解決してあげる。あなたたちも、あなたたちの家族も、私が幸せにしてあげるわ」

　大丈夫、大丈夫と何度も囁けば、徐々に男たちの目が虚ろに変わっていく。

「…………オレ、たちは」

「もういいのよ。苦しまないで？」

　ゆっくりと落ちていく瞼を見つめつつ、アビゲイルはただ慈愛に満ちた笑顔を浮かべる。

「あなたたちはもうじゅうぶん頑張ったんだもの。少しくらい、人を頼ってもいいのよ？」

「…………ほんとうに、もういいのか？　……これ以上苦しまなくて、本当に？」

「ええ。ご家族のこともなにも心配いらないわ。私がまとめて面倒を見てあげるから」

「………………めがみさま」

　ぽつり、と呟かれた言葉は、まるで伝染するかのように男たちの間で広まる。

　口々に女神女神と言い始め、やがて自らの意思で頭を下げた。

「このご恩は必ず返します！　必ずです！」

「オレたちにできることならなんでもします！」

「だからどうか……っ！　オレたちを、助けてください！」

　アビゲイルは男たちを一人一人見つめ、やがて静かに頷いた。

　女神の如き優しさで彼らを包み込んだアビゲイルの瞳は、やはり赤く鈍い光を放っていた――。