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母の愛

「俺は寛容だからな。答えは明日の朝まで待ってやる。――よく考えろ。己の選択でどれだけの人が死ぬかを」

　イスカリはそれだけいうと、鼻歌混じりに部屋を出て行った。

　絶望に静まり返った部屋では、誰一人として口を開けることはなかった。

　そんな最悪な空気感で、会談は終わったのだった――。

「……本当に、最悪ね」

　アビゲイル用にと用意されていた王宮の部屋で、ベッド脇の椅子に腰を下ろしていた。

　ふわふわのベッドには、グレイアムが眠っている。

「とんでもないことになっちゃった」

　アリシアからグレイアムの傷はもう大丈夫だと言われた。

　実際医者からも傷らしい傷がないと言われたほどだったので、アリシアの癒しの能力は素晴らしいものなのだろう。

　怪我は完治した。

　しかし血を流しすぎたことと、なによりも撃たれたショックからか、グレイアムが目を覚ますのは当分先だろうと言われた。

「そういえば、どうして私……終焉の神の力を使えたのかしら？」

　彼に体を乗っ取られたわけではない。

　自らの意思で力を使うことができた。

　まるで指先を動かすかのように、容易く。

「――私、どうしたらいいのかな？」

　憔悴しきっているアビゲイルを心配してか、眠るグレイアムと二人っきりにしてくれたのはありがたかった。

　――独り言でも、心の内を彼に伝えることができるから。

　イスカリからの提案は簡単だ。

　アビゲイルが彼の妻として、チャリオルトに行けばいい。

　それだけでエレンディーレは助かるのだ。

「――なら、そうしなきゃよね……」

　アビゲイルは一人の人間ではあるが、王族でもあるのだ。

　いつかは望まぬ結婚を強いられるかもしれないと、考えなかったわけではない。

　特にイスカリの妻として娶られた、ミュンヘンの王女メリアの話を聞いてからは……。

　本人の意思なんて関係ないのだ。

　国の利益のために、しなくてはならないこと。

　たとえアビゲイルに婚約者がいたとしても……だ。

「……グレイアム…………私、どうしたら――」

　反応するわけでもないのに、思わず話しかけてしまった時だ。

　扉の外から声がかけられ、予想外の人が中に入ってくる。

　――それは険しい顔をした、母、カミラであった。

「――お母様……？　どうしてこちらに……？」

「……公爵はどうなの？」

「え？　あ、いえ……。まだ、目覚めません」

　母、カミラが神妙な面持ちで口を開いたと思えば、対して興味もなさそうにグレイアムの容態を聞いてくる。

　彼女はスタスタと歩いてくると、アビゲイルの前までやってきた。

「チャリオルトに行きなさい」

「――…………」

　やはりその話かと、アビゲイルは眉を寄せる。

　そんなアビゲイルの表情に気づきつつも、カミラは話を止めるつもりはないようだ。

「あなたはエレンディーレの王女。――考えなかったわけではないでしょう？」

「…………それは」

「アビゲイル。国のためよ」

　ぐっと、力強く唇を噛み締めた。

　そんなこと言われなくてもわかっている。

　誰もなにも言わなかったけれど、思っていることだろう。

　アビゲイルが行けば、全てすむのだと。

　だからこそ今、覚悟を決めようとしているのに……。

　どうしてそんなことを言ってくるのだと、アビゲイルは濡れる瞳でカミラを強く睨みつけた。

「――……あなたが行かなければ、この国は戦争になるわ」

「わかっています。――だから今、私は……！」

　グレイアムに最後の挨拶をしようとしていたのに――。

　力強く握りしめた手で、必死に目元を隠す。

　涙を見せたくないと、必死に堪えようとする。

　そんな小刻みに震えるアビゲイルを見て、カミラは静かに告げた。

「…………あなたなら、そうするでしょうね」

「――なにが、言いたいんですか……？」

「あんな扱いをしていた子どもに、最後の最後は頼らなければならないなんて……。情けない親よね」

　なにが言いたいのかわからない。

　カミラの様子が変わったことに困惑するアビゲイルに、彼女は手に持っていた大きめなカバンを一つ差し出した。

「――だからこれは、母親としての最後の忠告よ」

「……お母様？」

「逃げなさい。夜中のうちにエレンディーレを発ちなさい」

　なにが起きている。

　アビゲイルが差し出されたカバンを受け取れば、それはずっしりと重たい。

「私が持つ宝石やアクセサリー、可能な限り集めた財産が入ってるわ。これだけあればどこの国でも暮らしていけるはずよ」

　確かに言われてみれば、いつもつけているアクセサリーをカミラはつけていない。

　全てをこの中に入れたのかと驚くアビゲイルの肩を、カミラは強く握りしめた。

「こんなこと……言ってはダメなのはわかってるわ。王太后として、あなたを行かせなきゃいけないのもわかってる――でも」

　アビゲイルは信じられないものを見ている気分だった。

　あの母が、目の前で泣いているのだ。

　――アビゲイルを想って。

「愛する人と結ばれないつらさは、誰よりもわかっているつもりよ。……だから、行きなさい」

「――お母様……」

「公爵と一緒に行きなさい。今夜のうちに馬車を用意させます」

「でも――！」

「アビゲイルっ！」

　力強く握ってくる手のひらが、とても熱い。

　――いったい、なにがどうなっているんだ……？

「時間が迫ってるわ。……これが、公爵といれる最後のチャンスになるかもしれないのよ」

　アビゲイルの瞳からは、耐えられないと涙がこぼれた。

　どうしてこうなるのだ。

　なんで……。

「お母様……っ。私――っ！」

「…………アビゲイル。心の底から愛せる人に会えたこと。……それは奇跡なのよ。だから……大切にしなさい」

　母の胸に抱かれて、アビゲイルはボロボロと涙を溢れさせた。

　この温もりが欲しくて泣いたあの日々とは違う。

　誰かを想って泣く涙がこんなにつらいなんて……。

　あのころは知らなかった――。