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突然の展開

　アビゲイルはその提案を聞いても、自らの身を案じることはなかった。

　先ほどのイスカリの行動から、彼が欲しているのが誰なのか瞬時に理解できたからだ。

　そしてそれはヒューバートもだろう。

　彼は苦々しい顔をした。

「――アリシアを差し出せ、と？」

「そうすればフェンツェルと同様に名前くらいは残してやろう。もちろん我が国の属国となることは条件だがな」

　アリシアがイスカリの妻となれば、エレンディーレに戦争は仕掛けない。

　一見すると平和的解決にも見えるが、定のいい全面降伏だ。

　エレンディーレという国は残るが、チャリトルトの命令には逆らえない。

　イスカリの命令さえあれば、他の国に戦争を仕掛けることだってある。

　つまりはただ、寿命が少し伸びただけのこと。

「国が丸ごと地図から消え去るよりマシだろう？」

　ギラギラと光るイスカリの瞳は、やはり炎だ。

　周りの命を燃やして輝くその火はあまりにも苛烈で、見ているだけでその輝きに目が眩みそうになる。

「癒しの女神を差し出せ。そうすれば――」

「申し訳ございません。……遅れました」

　そんな最悪なタイミングで、傷の手当てを終えたアリシアが戻ってきた。

　場の空気が異様なことに気づいたのだろう。

　困惑した様子で立ち尽くす。

「ど、どうしたのですか……？　お兄様……？」

「――アリシア……。その、」

「癒しの女神。お前が俺の妻になれば、この国を残してやる。断るなら戦争だ。――どうする？」

　なんという二択を迫るのだろうか。

　困惑するアリシアにあわててヒューバートが説明をしている中、アビゲイルは隣に座るグレイアムにこっそりと話しかけた。

「――やっぱり、ゲーム通りってこと？」

「イスカリがアリシアを求めるのはそうだが……アリシアのあの様子は、予想外なんだろう」

　グレイアムの言葉にちらりとアリシアを見れば、確かに彼女の顔は困惑していた。

　先ほどのこともあるからだろう。

　攻略対象だからと、手放しには喜べていないようだ。

「……大丈夫かしら？」

「さあな。……難しいところだろう」

　なんだかんだ家族愛が強いヒューバートが、嫌がる妹を無理やり嫁がせることをするだろうか？

　だがもしアリシアが嫁がなければ、エレンディーレとチャリオルトは全面戦争となってしまう。

「……わ、わたし……」

「アリシア。無理はするな。僕はそんなことで戦争を回避したいなんて思ってない」

「…………お兄様」

　涙目のアリシアが表情を柔らかくする。

　一筋の光が照らされたのだろう。

　しかしそれを、強烈な炎が制する。

「なら戦争だ。言っただろう？　戦争を回避する方法は一つだけだ」

「――…………」

　息を呑む音だけが部屋の中にこだまする。

　誰も彼もが黙り込み、沈黙だけが続く。

「国民を大勢殺されたければ拒絶を選べばいい。――簡単なことだろう？」

　どこが簡単なのか。

　少なくともアリシアという女性の気持ちはまるっと無視なわけだ。

　もちろん王族に生まれたからこそ、いつかはくる話だったかもしれないが……。

　とはいえこんなに急に、それもあれだけの恐怖を与えられた男に嫁げなんて、そんな恐ろしい話はない。

「――簡単？　あなたのような残忍な男に、嫁げと妹に言うことが簡単だと！？」

「王族なんだ。――考えなかったわけではないだろう？」

「――っ、でも！」

「――お兄様」

　反論しようとするヒューバートをアリシアが止める。

「……私、結婚します」

「――アリシア！」

「私が結婚すればエレンディーレの人たちは救われるんです」

　アリシアの本性を知っているからか、感動的なシーンであるはずなのに、どうしてもそうは思えなかった。

　同じことを思ったのか、グレイアムがぼそりとつぶやく。

「悲劇のヒロインに酔っているな」

　その言葉のとおり、アリシアはポロリと涙をこぼすと、握りしめた拳を口元に持っていく。

「わたしが……犠牲になれば――！」

「――っ！　やはり無理だっ！」

　アリシアのそんな表情を見てしまったからか、ヒューバートがもう限界だと言わんばかりに叫ぶと、イスカリに向かって言い放った。

「妹は渡さない！　戦争を回避する方法は……別で考えるっ！」

　泣くアリシアの肩を抱いて叫んだヒューバート。

　普段ならたいそうかっこいいシーンであったはずだが、ここではただの悪手だった。

　その言葉を聞いたイスカリの瞳は座り、剣呑な雰囲気が醸し出される。

「……死ぬほどつまらん答えだな。――おい」

　這うような声に背筋が震える。

　なにが起こるのだと息を呑んだその時だ。

　イスカリの後ろに控えていた男が一人、懐に手を入れる。

「本来なら王だが……俺は寛大だ。まだチェックメイトは打たない。代わりに誰でもいい。――やれ」

　その―やれ―の言葉とともに、部屋に大きな発砲音が響き渡った。

「――………………え？」

　アビゲイルはそんな小さな声を、絞り出すことしかできなかった。

　一体なにが起きた？

　頭が理解するのを拒むように体が動かない。

「――」

　椅子が倒れ込む大きな音がする。

　その音にゆっくりと横を見れば、床に倒れ込み血を流す人。

「……………………グレイアム？」

　なにが――起こった？