第十三章　二律背反（８）

　動揺をひた隠しにして声をかければ、斎藤からは特に何の感情の色もない視線が返される。

「お前、昼間に永倉さんと話したか？」

「はい？　あ、ええ、少し話はしましたけど」

　こちらが質問したのには答えず、斎藤はいつもながらに冷たい面持ちで尋ね返す。

　そこで変に逆らっても仕方がないのは目に見えたもので、伊織も平然と答えるのだが。

「……そうか。お前は暫く、永倉さんたちとは距離を置いたほうがいいだろう」

「は？　……って、斎藤さん、何処へっ？」

　言うだけ言い置いて、斎藤は伊織の脇を通り過ぎると、さっさと門外へ出てしまう。

（あらら、行っちゃったよ……）

　暮れかかった屯所を一目仰ぎ、伊織が奇妙な空気を感じたのは、それから間もなくのことであった。

　　　　　＊＊＊

「土方さー……」

　真っ直ぐ副長室に向かい、障子を開け放ったところで、伊織は愕然とした。

　いつもなら土方の背中があるはずの、文机の前。

　そこに、それはいたのだ。

「あ。お帰り」

「！？」

　振り向いたそれは、楊枝に刺した沢庵片手に、ひらひらと陽気に手を振る。おまけに文机の上には淹れ立ての茶も揃っている。

　あんぐりと開けた口を閉じるのも忘れ、伊織は呆然とそれを眺めた。

「んな……ななななんであんたがここに……」

　驚愕と動揺とで、うまく舌の回らない伊織を見上げる、その人。

「殿様は驚いていらした？」

「や、私のほうが驚いて……いや、その前に、なんでここに！」

　伊織に生き写しのその人は、満面に微笑む。

　全てを見透かしたような、そんな悪戯っぽさすら、垣間見える気がした。

「聞いたんでしょう？　私が高木時尾よ。あんた多分私の生まれ変わりか何かだと思うのよねぇ。ま、簡単だけど、そんなところで理解してもらえれば嬉しいな」

　本当に簡単である。

　こちらは幕末に来てからこれまで、訳も分からず、ただ生き延びようと死に物狂いだったというのに。

　問い詰めてやりたいことは山とある。

　が、言いたい事が有りすぎて、何一つ言葉になって出て来ない。

　そうして、やっと声になった言葉が。

「ああああんたなぁあ！！　なんっでもっと早く出て来ないんだよ！？　あんたみたいなのはもっと序盤で登場しとけよぉぉお！！！」

　だった。

　事情に通じる者のいない心細さが炸裂した瞬間であった。

「まあまあ、そう怒らないで。私なんかココじゃもう死んだことになってるのよ？　可哀想だと思わないの？　本当なら七十五まで生きる予定らしいのに」

「えっ！　そうなの！？　…ってそれは兎も角！　これ、今のこの状況は一体どういう……！」

「あー、ごめん。そういうの一言で説明するの無理。ただねぇ、私がこの世にいないってことは、今の時代にいるはずの人間が一人足りてないってことなのよ。だから、私の役割をさ、代わりにあなたに担って欲しいと思ったんだけど」

　あっさりと口にする時尾の声は、至って明朗である。

　伊織としては、冗談ではない。

　そこまで振り回されてたまるものか。

　溜りに溜まった精神的苦労に、伊織の肩は小刻みに憤りを表す。

「だから、新選組にいるよりも、あなたには国許の会津に帰ってもらいたいんだけど」

　この上よくもしゃあしゃあと言ってのける時尾に、伊織の憤慨は、頂点に達した。

「んもーーー！！！　私にこれ以上、どうしろって言うんだよアンタァアア！！！」

「おう、おめえ、人の部屋で何叫んでいやがる……」

「！！！？　はッ！　土方さん！？」

　思いがけずかけられた声に、憤りも潮が引くように覚めた。

　振り返れば、たった今部屋に戻ったらしい、土方の怪訝な表情。

「一人で大声出しやがって、とうとうおめえも頭おかしくなりやがったか」

　げっそりと見下ろす土方の、一人で、という言葉に、伊織は時尾を見遣った。

　だが。

「……き、消えてる……」

「ハァ？　おめえも若いくせに耄碌しやがったか……」

　ふっと蔑むような吐息が、土方の口元からこぼれた。

「あ、あの女ッ……！　言いたい事言って消えやがってえッ！」

　まだまだ聞きたい事は山積していたのに。

　一先ず。

　これでまた、黒谷へ向かう用事が出来たことだけは、確信できた伊織であった。

【第十三章　二律背反】終

　第十四章へ続く