第十三章　二律背反（７）

　畳を擦るように部屋を出て行く、容保の背を見送っていた。

「おお、待たせてすまなかったなー、あっちで殿と一緒にお八つ食べような、ピヨ丸ぅー」

（名前も付けてる――！！）

　容保の去った、その後。

　室内に気まずい空気が流れたのは、言うまでもない。

　　　　　＊＊＊

　金戒光明寺を後にする伊織を、門まで、と送ってくれたのは、梶原であった。

　直に空も茜に染まる時分。

　穏やかに流れる涼風に、伊織は一つ大きく息を吸い込んだ。

「ピヨ丸が失礼をしたが、悪く思わんでくれ」

「え？　ああ、いえ……。ていうか、容保様は、大丈夫なんですか？」

　困り笑いの梶原に、伊織はふと口を滑らせる。

　が、頭は大丈夫か、と問わなかっただけ、まだ良いだろう。

　何しろ、相手は会津藩主だ。

「まあ、あれも日頃ご疲労の耐えぬ殿の、唯一のお楽しみなのだよ」

「雛の飼育が、ですか」

「うん、そうだな、ある意味会津藩の若君だと思うぞ」

（ヒヨコが……ッ！？）

「私も……」

　背後からどんよりと落ち込む佐々木の声が介入し、伊織は漸くその存在を再確認するに至った。

「！　あ、うわ。そういえば佐々木さん、いたんですね」

　余りにも大人しすぎたために、すっかり佐々木も一緒だったことを忘れていたのだ。

　振り向けば、そこには頬を桜色に染めた、佐々木。

「私も、伊織のヒヨコになりたいのだが……」

　容保公の前を離れ、つい神経も弛んだのだろう。

　また可笑しな性癖が、首を擡げ始めたらしい。

「おい、伊織殿。何だこの男は？　頭悪いのか？」

（梶原さん、辛辣ぅ！！）

　訝しげに佐々木を見る梶原の目は、非常に刺々しい。

「そ、その人、ちょっと変なんです。そっとしておいてあげて下さ……」

「梶原殿、頭が悪いのは私ではなく、会津公であろう！」

「佐々木さんの馬鹿ーーー！！　駄目でしょう言っちゃああァ！！」

　仰天して叫ぶも、既に佐々木は断言した後。

　すると、梶原もまた酷く考え込むように、俯いて顎を擦った。

「……そう、か？　いや、私も常々そうかな、とは……」

「思ってたんですか！！？」

　右に左にと、突っ込みが忙しい。

　と、やや息切れをした伊織の肩に、梶原が労うように手を乗せた。

「まあな。しかし、あれでいて殿は、思慮深くていらっしゃる。信頼を置いて、間違いないお方だ」

　にっこり笑んだ梶原は、やはり快男子的である。

　その一言に安堵の息を吐けば、梶原は再び面持ちを暗くした。

「先は言いそびれたが、私もやはり、同じ顔の人間がそう何人もいるとは思えぬ」

　紡がれた同意に、伊織は瞬時に眉間を狭める。

「死んだ娘の名は、高木時尾といってな。殿の義姉上様、照姫様に付いておった娘なのだ」

　心当たりはあるか、と、梶原が問う。

「高木、時尾――？」

　その名を、伊織は呆然と聞いた。

　無類の新選組好き、そして、会津を故郷に持つ自分が、その名を知らぬはずはなかった。

（あの人が、高木時尾……？）

　その人と、自分と、一体何の関係があるというのか。

　そもそも、彼女は、本当ならば今も存命でなければならないはず。

　実際の歴史では、高木時尾は相当の老齢まで生きることになっているのだ。

　それなのに。

　今は、既に亡き人。

（どういう、こと？）

　些かの混乱すら感じ、伊織は固唾を呑んだ。

　そうした伊織の様子を窺うように、梶原が付け加える。

「まさか、とは思うがな。まあ、次に会ったら、確かめて見るといいだろう」

　　　　　＊＊＊

　呆然としたまま帰り着いた、壬生村の屯所。

　その門を潜ろうとした伊織の前に、ふと人影が立った。

　一瞬、ぎくりと身を強張らせたが、それが斎藤であったことを知ると、ほっと胸を撫で下ろした。

　黒谷を出てから、絶え間なく頭に響く、高木時尾の名。

　歴史の通りなら、彼女はこの斎藤の後妻に納まる人物なのだ。

「斎藤さんでしたか。こんな時間からお出かけですか？」