第十三章　二律背反（６）

　兎も角、実在するのだ。

　二度も神出鬼没な様を見せ付けられ、解せぬ言葉もかけられた。

　それだけに少々不気味にも思えていたが、実在するなら一先ずは安堵も出来る。

　それと共に表情の弛んだ伊織だったが、話し手の二人は未だ硬い面相を続けている。

「しかしな。会った、というのはやはり思い違いであろうぞ」

「どうしてですか？　私は実際に、窮地を助けられもしたんですよ、その娘さんに」

　ならば一度きちんと会いたい、と、そう願い出ようとした。

　その寸前。

　容保自らが席を立ち、伊織の傍へと歩を進めたのである。

　柔らかな風を起こして、間近に膝を折るその姿を、伊織は戸惑いつつ見詰めた。

　近くで見れば、息をするのも憚られるような、端麗な面立ち。

　その目と目を合わせ、容保は静かに口を開いた。

「その娘は、もう……幾月も前に亡くなっておるのだ」

「――は……？」

　我が耳を疑った。

　顔に見惚れている場合でない、その発言。

　己の身の回りに起こり始めている――否、既にこの時代へ来た時から、事は起こっているのだが――その真相の手掛かりを、確かに今、掴んだと思ったのに。

「そんな、では、私が見たあの人は、誰なんですか！」

　つい目元も険しくなる伊織に、容保は困惑したように眉尻を下げる。

　その顔に、伊織も少々自省した。

「いえ、その……この世に、そうそう似た人がいるとも思えませんし……」

「余は、そちが嘘を申しているとは思っておらぬ。ただ」

「ただ？」

「その娘が既に亡いのは事実。それは恐らく、他人の空似であろう」

「……そう、なのでしょうか」

　些か腑に落ちないながらも、それ以上容保に突っ掛かるわけにもいかない。

　いくら神出鬼没な女だからと、まさか幽霊でもあるまいし。

　けれど。

（――そういえば）

　と、伊織は不意に落胆から覚めた。

　――私がこの世にいない今、あなたに死なれちゃ困るんだ。

　とは、確か、あの女の言っていた言葉だ。

（この世に、いない……？）

　あの時目の前にいた彼女は、そう言った。

　この世にいないとは、何かの比喩でも何でもなく、既に亡いという、そういう意味か。

　そこまで考えた瞬間、伊織の背筋がぞくりと粟立った。

　それと同時に。

「おっ、と！」

　と、容保の慌てるような声が傍近くで起こった。

　何事かと目を向ければ、容保はやや焦りつつ、その胸元を押さえている。

「どうかなさいましたか、公？」

　押さえた胸元を凝視して尋ねると、即座に伊織の脳裏に悪い予感が立ち上る。

　不自然に胸を押さえる行為、というのは、何か少々気色が悪いのだ。

　たとえ容保のような、容姿端麗な男性でも。

（容保様まで佐々木さんと同族だったら、どうしよう……）

　そんな危惧を覚えてしまうのも、己の奇怪な環境のせいであろう。

　伊織がそんな疑いを持った、次の瞬間。

　見詰めた先の容保の胸元が、妙に膨れ上がったのだ。

「――！！？」

　目を離せずにいれば、今度はモコモコと蠢き出す始末。

「かかか容保様、何か動いておられますが……！！？」

「ああ、困ったなあ、大人しうしておれと申したのになあ」

　ははは、と照れ笑いを浮かべる容保。

　その横合いから、梶原もその手元を覗き込んだ。

「殿、お八つの時間なのでは？」

「おお！　もうそんな時間であったか！　そうか、それは悪いことをしてしまったなあ」

　梶原の助言を機に、押し込めた容保の懐が開放されれば。

　何か丸っこい、ふわふわの生き物が、ひょっこりと顔を出した。

（！！！　容保様の懐からッ、なんか雛！？　ひよこ！！？）

「いやあ、すまぬ。お八つを与えねばならぬので、余はこれで失礼するぞ」

　震撼する伊織をまるで気にする様子もなく、容保はヒヨコを抱えてさっさと立ち上がる。

「は、はあ……」

　驚きが先に立ち、曖昧に返答するしか出来ない伊織。