第十三章　二律背反（５）

　そういえば、前回もすんなりとは目通り出来なかったのではなかったか。

　佐々木只三郎の実兄、手代木直右衛は、会津藩重役。

「く……！　じ、じゃあ、いいですよ。通行証代わりにお供願います」

「つ、通行証……」

　酷く不名誉な衝撃を隠せぬ面持ちの佐々木を引き連れ、伊織はその足で、再び会津藩本陣、金戒光明寺へと赴いたのであった。

　　　　　＊＊＊

　佐々木の存在のお陰もあってか、今回は難なくその門を潜ることが出来た。

　今ばかりは、多少感謝もせねばならないだろう。

　丁重に叩頭しながら、容保の現れるのを待つ伊織。

　無論、佐々木も今ばかりは厳粛な面持ちである。

　いつもこうしていてくれれば、伊織としても接し易いように思うのだが。

　そう息を吐こうとした頃に、漸く正面から声が返った。

「おお、久しいな！　天晴れであるぞ！」

「殿、意味がわかりませんぞ」

　穏やかながら、明るさを感じさせる容保の声。

　発言に突っ込むのは、きっと梶原の声だろう。

　幾らか日が経ったためか、この殿の調子をすっかり失念していたことに気が付く。

「まあまあ、余も少しそちが気にかかっていたのでな。会えて嬉しい。ささ、面を上げよ！　がばっと上げよ！」

「は、ははあ……」

　何となく気の抜ける思いで、そろりと正面を向けば。

　やはり、そこには満面に微笑んだ容保公が鎮座していた。

　そして、傍らにはやはり、梶原が。

「殿にもお変わりないようで、何よりですね、はい……」

　伊織の中の容保想像図とは、相当にかけ離れているものの、やはり実物のほうも好感が持ててしまう。

　こんな人懐こい笑顔を見せられては、畏まった物言いも出来なくなってしまうではないか。

　しかし、携えてきた話題までも、悠長な語らいで終えるわけにはいかない。

「実は、殿と、そして梶原様にお尋ねしたいことが少々」

「うむ、何なりと申せ？　でも後で、余の話も聞いてくれ？」

「あ、はあ、私で良ければお聞きしますよ……」

　いちいち勢いを圧し折られる感覚を覚えつつ、伊織は漸く本題を打ち明ける。

「殿も、梶原様も、私を誰かに似ている、と仰られましたね」

　容保のその目を直視して口火を切れば、一瞬にしてその表情が曇った。

「実は、そのことで余も……」

「会いました。その、私に瓜二つな人に」

　単刀直入に言ってしまえば、言葉を紡ぎかけた容保が、声を呑む。

　同様に、梶原の顔色もやや青褪めた様子である。

「確かに、凄く似ていました。若い女性です」

　二人が言っていたのは、あの人のことではないのか。

　そう問うても、眼前の二人は暫し黙したままであった。

　沈黙したままに、奇妙そうな眼差しで目配せし合う、容保と、梶原。

　その雰囲気が、急速に緊張するのが分かった。

「いや、それは見間違いではないのか？」

　不意に伊織に目を向け、確かめる梶原。

　梶原も、その涼しげな面持ちをやや硬くしている。

　何を根拠に見間違いだ、などと言うのか。

　不審を覚えながらも、伊織はもう一言、言い返した。

「暗がりではありましたが、本当に、私そのものでした。見間違うはずがありません！」

「しかし……」

　怪訝に見合う二人を前に、伊織は更に詰め寄る。

「お二人は、私をご覧になって、どなたに似ていると仰ったのですか。あの女性ではないのですか？」

　その問い掛けから、暫時の沈黙を経て、やっと梶原が声を顰めた。

「我が家中に、高木小十郎というものがおる」

「はい」

　伊織が身を乗り出して耳を欹てれば、後を引き継ぐように、容保の声が告げた。

「その高木の娘に、そちは酷似しておるのだ。もう、見たままに、生き写しと言っても過言ではないくらいにな」

　何だ。

　聞いてみれば、何のことはない。

　では、あの女性は、その人で間違いないのだろう。

　真相を知り得て、伊織はほっと胸を撫で下ろす。

「……そうですか、お武家の娘さんでしたか」

　あの強さも、それで何となく納得してしまうが、それはやや浅はかに過ぎるだろうか。