第十三章　二律背反（４）

「俺にはどうも、局長ばかりが偉くなったように見えて仕様がねえ」

「うーん、まあなあ。確かに、たまーに顔見たとくりゃあ、妓の匂い振り撒いてんもんなー」

　二人から出るその言い分に、伊織はどうとも答えを失った。

　事実、それは伊織から見ても否定は出来ないように思うのだ。

　余り良くないところへ首を突っ込んでしまったらしい。

「あんたはどう思う」

　再度、念を押すような問いを投げ掛ける永倉に、伊織は不意に視線を移ろわせた。

「さあ、私も最近は、あまり局長にはお会いしてませんから……」

　この場は曖昧にお茶を濁すのが得策かと思えたのだが、そうと返せば次には原田が詰問する。

「じゃあよぉ、土方さんはどうなんだよ。側にいるんだ、近藤さんに対してどういう了見でいるのかぐれえは分かるだろ」

「う、でも、この頃土方さんも、あんまりそう突っ込んだ話をしてくれないんで……」

　ずい、と顔を覗き込む原田に対し、伊織はそれとなく回避を謀る。

　と、両名が同時に、大きな落胆の色を浮かべた。

「あんだよ、お小姓のおめえも蚊帳の外ってか？」

「まったく、局長だの副長だの、何なんだ一体。俺らは同志じゃねえのかよ。同志である以上、立場は同等なんじゃねえのかよ」

　憤慨も露骨に見せ付ける二人を前に、どんな表情をして良いかのかも判断に困る。

　徒に反論して、意図とは逆に憤りを煽っても困るし、かと言って二人の意見に乗じることは、もっと出来ない。

「私も最近、相手にされていないような気がして、寂しいとは思いますけどね」

　結局こんな相槌しか捻り出せない我が身が、一層歯痒い。

　その後、まだ延々と話の続きそうな二人に、おざなりに暇を告げる以外、思いつくことが出来なかった。

「新選組も、いろいろとあるようだな？」

　その場を離れつつ、ふと佐々木が声を低めて言う。

「しかし、お前もあの場で二人に賛同しなかったのは褒めてやろう」

「それはどうも」

「同志といえど、長は必要だ。元々百姓出の近藤が、苦労もせずに諸藩と遣り合っているとは、到底思えぬ」

　どうしたことか、急に真面目に話し出す佐々木を、伊織は意外な思いで見上げた。

「そうですよね？　私もそれに同感です。今だって、局長は余程苦労されてるんだと思いますよ」

　内実を知らぬが故の、憤懣なのだろう。

　永倉の言い分が、全く理解出来ぬわけでも、ないのだが。

　また隊内部の雲行きが怪しくなってきたのは、紛れもない現状であった。

　重く下駄を鳴らし、伊織は屯所の門へと足を向ける。

　と。

「――――！」

　ふと顔を上げた伊織の視界に、開いた門前の間口に、横切る人影が映った。

「あの人……！」

　見間違えるはずもない、あの女。

　以前、黒谷からの帰りに出会った、己の姿に酷似した女が、今目の前を過ぎて行ったのだ。

　咄嗟に門外へと駆け出て、周囲を見渡す。

　だが。

「いない……」

　素早く首を巡らすも、その姿を再び捉えることは出来なかった。

　たった今過ぎたばかりのその姿は、影も無い。

「伊織！　どうした！　突然私を置いて行くとはあんまりではないかッ！」

　少々突飛だったその行動に、佐々木も慌ててついてくる。

「今。通りましたよね？」

「？　何がだ？」

「……私にそっくりな、女の人」

　呆然と尋ねるが、佐々木は不思議そうに首を傾げるばかり。

　真正面を通り過ぎたのに、見ていなかったのだろうか。

　立ち往生したまま、伊織は暫し、その過ぎ去った方向を眺めた。

　伊織を幕末の時代に呼び寄せたのが、彼女。

　彼女に出会う直前、会津藩本陣でも、奇妙なことを言われた。

　似ている、と。

　そこに、何かの関連があるとしたなら。

　そこまで思案し、伊織はくるりと佐々木を仰ぎ見た。

「すみません、佐々木さん！」

「何だ、急に改まりおって」

「これから黒谷に行く用事が出来ました。やはり稽古はまた今度お願いします」

「黒谷？　何だ、では私も……」

「いや、来なくていいです。ていうか、来ないでくださ……」

「それで、何をしに行くのだ？」

　と、すっかりついて来る気になっている佐々木の一言で、伊織は口籠った。