第十三章　二律背反（２）

　そんな中、自分ばかりが真面目に剣術稽古に出掛けるのは、少々面白くない。

「じゃあ、てめぇも遊郭に行きてえのかよ」

「そういう意味じゃないですけど」

　憮然として返すと、土方は意地悪く鼻を鳴らす。

「だろうなぁ？　おめえが行っても、面白れえことなんざ、一つもねえもんなあ？」

「そういう土方さんは、行かないんですか」

「うるせえ、俺はいいんだよ」

　切り替えした途端に、このあしらい様。

　些か照れ臭そうに、土方は顔を背けてしまう。

　自分のこととなると、すぐに話を逸らすのだ。

　詮索を受けるのが嫌なのか、それとも、単に話すのが照れ臭いだけなのか。

　このところ、伊織は土方との間に妙な隔たりを感じることが多くなっていた。

　何となく、今まで身近に見えていた隊内上層部が、急に不透明になったように思えるのだ。

　局長の近藤も、このところは留守がちであったし、土方は土方で、自身の職務には伊織を一切近付けなくなった。

　それとなく遠ざけられているような気も、しないでもない。

「……分かりましたよ」

　ふう、と一つ吐息して、伊織は立ち上がった。

「剣術の稽古、行ってきますよ」

「ああ、行け行け」

　背を向けたまま、土方は手の甲で追い払うように言い捨てる。

　と。

「剣の道は険しく厳しく、且つ奥深いぞ！！　お前のその言葉を待っていた！！！」

　襖を叩き割る勢いで現れたのは、件の佐々木であった。

　いやに鼻息荒く、やる気も充満し過ぎて、全身から溢れ出るほどの存在感。

　一体何時から、そしてどうして、この場にいたのか。

「……うわー。相変わらず鬱陶しいですね、佐々木さん」

「プ！　迎えが来て良かったじゃねえか」

「フフ……その顔、本当は待ち侘びておったのだろう……このッ、お前！　照れ屋さんめ！」

　残暑の頃に、佐々木只三郎の大開放。

　目にするだけで気力を削がれる。

　厳しい面構えで、佐々木は無理矢理片目を瞑ってみせた。

（きも……）

　やはり剣術稽古はやめようか、そう迷った時、土方がやおら顔を上げた。

「何時まで突っ立ってんだ、邪魔だ！　佐々木さん、あんたもさっさと、こいつ連れて出てってくれ！」

「む！　そうか、では土方君。祝言にはお主も呼んでやろう！」

「土方さん、私、こんな師匠イヤです」

「ぬううッ！？　この私の何が気に入らぬのだっ！！」

「全てです」

「ぬおおお……っ！　何という残酷な事を申すのだお前ッ！？」

「ああーーーっ、もううるせえ！！　出て行け馬鹿共っ！！」

　　　　　＊＊＊

　半ば追い立てられるように、渋々と副長室を出た伊織。

　縁側から表へ降りるその隣には、いやに至近距離で付き纏う佐々木がいる。

　真南に昇った太陽も、まだまだ熱い日差しを浴びせ掛けていた。

　秋も徐々に近付いている気配はあるものの、それでもまだ、日中は残暑が厳しい。

「さて、では一頭の馬に相乗りで行こうではないか？　うふふん」

「……なんで付いてくるんですか、佐々木さん」

「ぬううう！？　ど、どういう意味だッ！　け、稽古に来るのだろう！？」

「あんまり行きたくないです」

「では何だ、嫁に来るのかっ！？　そうか、そうなのだな！？」

「死んでもイヤです」

「むむ、元気がないようだが、どうしたのだ！　よもや佐々木失調ではあるまいな！？」

「なんですかそれ」

「なに、お前にとって、この私という栄養分が不足しているのではないか、とな」

「いえ、間に合ってます」

　あっさりと返し続け、伊織はふらふらと屯所の出口へと足を向ける。

　悉くあしらわれるのにもめげずに、佐々木もしつこくその後に付いて来ていた。

　どうしても、稽古に引き摺って行きたい様子だ。

　さて、どうやって撒いてやろうかと、あれこれ思案を巡らせていた、そこへ。

「あれ？　原田さんだ」