第十二章　有為転変（２）

　中へ通されるまで、そこを一歩も退く気のなかった伊織の前にまで来ると、男は不思議そうに伊織の目を見詰め下ろす。

「新選組の人かい？」

「……ええ、まあ」

「以前にお会いした事は、なかったかな？」

「は？　……いいえ、ないと思いますが」

　突然に何を寝惚けたことを言い出すのか。

　伊織にとって初めて見る顔であったし、先日の池田屋での騒動でも、会津藩兵が到着する前に撤退したのだから。

　顔を合わせているはずがない。

　なかなかに顔立ちの凛々しい男で、こう上から見下ろされると僅かに怯む。

「そうかな……。何処かで見かけたような顔だと思ったんだけどな……」

　いやに気にする男は、繁々と伊織の面立ちを探るように見詰めた。

　その執拗さには伊織もさすがに辟易し、挑むように眦をきつく吊り上げた。

「……って、あなたに会おうが会うまいが、今は関係ありませんから。私は柴さんの件で、容保公へお知らせしたいことがあるんですッ！！」

　わざと男の耳元に大声で聞かせてやると、ほんの少し身を引き、目を数回瞬く。

「わかったわかった！」

「じゃあ、お通し願えますね！？」

　賺さず詰め寄る伊織に気圧されたように、男はやや身を仰け反らせた。

「か、梶原様！　しかし……！」

　伊織を通すと約束した男に対し、門兵は慌てて止めにかかる。

「まあ良かろうよ。新選組の人なんだろう？」

　梶原、と、それがこの男の名であるようだ。

　だが、それは今特に気にかけることでもなく、兎に角急ぎ容保公に目通らねば。

「お早くお願いします」

「ああ、わかったよ。しつこい人だな、主も」

　むくれた顔で渋々身を翻す梶原の後につき、伊織は漸く門を潜る事が出来たのであった。

　　　　　＊＊＊

「そのほう、以前どこかで余と会わなかったか？」

　許可を得て伊織が粛々と面を上げると、再び覚えのない問い掛けを受けた。

　今度は梶原ではない。

　会津藩主、松平容保公直々に、である。

　余りの唐突さに、伊織は暫し目を白黒させた。

（どうやったら過去の私が容保様に面識を持てるんだよ……）

　心中で突っ込む伊織だが、表向きには口が裂けてもそんな無礼な物言いは出来ない。

「……いえ。これが初めてにございますが……？」

　それ以外に答えようもなく、正直に返すと、容保公の表情が不可解そうに歪められた。

　何か、会津には自分と似たような人間がいるということだろうか。

　不可解なのは寧ろこちらのほうである。

「そうか。いや、何処かで見た顔なのだが……思い出せぬ。可笑しなことを訊いて悪かったな」

「いえ……」

「でも、確かにどこかで見た顔なのだがなー……」

　思い違いだと言っているのに、この執拗さ。

　加えて、先から隅に控えている梶原までもが、話題に参加し始めた。

「左様でございましょう、殿！　私も先に一目見て、何かに似ていると思ったのですが……何に似ているのか、さっぱり思い出せぬので……」

「何か……って、誰か、の間違いですよね……？」

　まるで動物か物かに似ていると言われているような気がするのは、気のせいだろうか。

　そう言う間にも、真正面の容保公からは、じっと食い入るような視線が注がれてくる。

　余程、似ているらしい。

　その、何か、に。

「公、大変申し上げ難いのですが、穴が開くほど見ないで頂けますか」

「あ！　すまぬ！　おっと、だがしかし、随分としどけない容姿で、見ているこちらも胸がときめくぞ！　なあ、梶原」

「ええ、全く。……って、殿。しどけない、ではなく、あどけない、若しくは稚いの言い間違いですか？」

「おお、そうか、そうだな！　間違ってしまったぞ！　あっちゃあー、殿シッパイ！」

　てへ、とご丁寧に照れ笑いまで付ける容保公。

　梶原も特にその様子に驚愕しないところを見ると、どうやら常からがこうであると見て間違いなさそうだ。