第十一章　秋霜烈日（７）

　尾形は更に言い攻める。

「そうだぞ高宮。あまり向きになって弁解するあたりがますます怪しい」

「て、てめえ……！！」

「おお、怖い弟子だ。師匠をてめえ呼ばわりとはな……」

　　　　　＊＊＊

　新選組側では、特に問題として見ることもなく、また数日が過ぎ行く。

　その後の長州残党の捕り物も、特に大きな問題もなく着々と進んでいた。

　だが――。

　　　　　＊＊＊

「麻田が切腹――！！？」

　齎された報に、鸚鵡返しに驚愕の声を上げたのは、土方。

　麻田時太郎自刃の報は、会津藩へと渡り、さらに新選組にも届くこととなった。

　その報せを受けた近藤の口から、たった今、重々しく打ち明けられたのであった。

　その場に居合わせた伊織と、山南も即座に瞠目した。

「柴に受けた傷が悪化したらしい。その上での切腹だそうだ」

　聞かされる詳細に、土方の手にした煙管が細く軋む。

「何でわざわざ切腹なんてしやがった！　丸く収まるモンも収まらねぇじゃねえか！」

「これでは、会津藩も何らかの形で責任を取らざるを得ないだろうね」

　渋い面持ちで、山南もこの展開に不安を唱えた。

　次いで近藤から、山南の言を肯定するかのような一言が繰り出されると、一同の表情は更に険しくなった。

「麻田自刃の責任は会津に有り、と、土佐藩はそういう態度らしい」

　全員の視線が、伏しながら移ろった。

「じゃあ……会津藩は、どう……？」

　それに対処するつもりなのだろうか。

　伊織がそれを問いかけると、近藤は更に眉間を狭めて言った。

「会津公は、柴司にも同様に切腹をお命じになるらしい」

　伊織は、愕然となった。

　どう熟考したところで、非は麻田のほうにこそ大きいではないか。

　不審な素振りを見せたがゆえに斬り付けられた。

　それで何故、柴にまで切腹をさせなければならないのか。

「そんな！　柴さんに咎は無いも同然じゃないですか！？　納得がいきませんよ！」

「ああ、俺も伊織に同感だなァ。土佐側の理不尽な言い掛かりにしか聞こえねえ」

　珍しく、土方も伊織の意見に同調する。

「しかし、会津藩は呑まざるを得ないのじゃないかい？　山内容堂公は、公武合体派の大名だ。今機嫌を損ねて不仲になるわけにもいかないのでは？」

「……山南さんの言う通りだ。兎も角、会津公の決定に我々が徒に異義を唱えるのも難しい話だからな」

　近藤のこの一言を最後に、一同は沈黙した。

　脳裏に浮かぶのは、事件直前に間近で見た、柴の顔。

　優しく、真面目そうな印象だったのを思い起こす。

　否、ただの印象で終わる事ではなく、実際にそういう人なのであろうことは、伊織には容易に察しがついた。

　会津猪、と歌に詠まれるほど、会津には謹厳実直な人間が多い。

　それは、元々が会津人であるだけに、伊織にはよく分かっていた。

「――納得がいきません」

　つい、本音が口をついて出る。

　だが、それはここにいる誰もが同じ思いだ。

　けれどそれを差し止める権限を持たぬがゆえに、それ以上、誰も伊織に賛同を唱える者はいなかった。

　暑く、重苦しい空気が部屋中に満つ。

　尚も、伊織は声にした。

「どうして罪もないのに切腹なんかしなきゃいけないんですか！？　責任なら、何も切腹以外だって取りようはあるんじゃないですかっ！？」

　憤りが、全身に迸る。

　それでも、さっきまでは共に声を荒げた土方でさえ、今は歯噛みをするのみ。

　公武合体など、いずれなくなる派閥だ。

　山内容堂とて、いずれは官軍となる藩主。

　その機嫌を取るために、何故咎なき会津の藩士が腹を切らねばならない。

　憤りが過ぎ、打ち震える声で、伊織は呟いた。

「――私、容保公にお目通りしてきます」

【第十一章　秋霜烈日】終

　第十二章へ続く