第十章　並駕斉駆（８）

「意地を張るでない。誰が何と言おうとも、お前は女子なのだ。そもそれを捨てるだとか申すことが無謀だと、分からぬお前ではあるまい？」

「無謀は元から承知の上です。私のような者は、少々無謀でもなければここで生きていくことは出来ませんよ、きっと……」

「お前も頑迷だな」

　聞こえよがしな吐息と共に、佐々木は顔を下向けた。

「乗り越えねばならないことです。お気遣いは有難く思いますが、一度決めた以上、私はここを去ろうとは思いません」

「……常に死と隣り合わせの日々だとしても、か？　池田屋の一件で思い知っても尚、それを貫くのか」

　再び伊織に視線を向けた佐々木の双眸が、やや哀しげに細められた。

　その目を、ずるいと思う。

　普段は暗愚者かと思えるほどなのに、何故今、主の土方ではなくこの人が手を差し伸べてくれるのか。

　心の内を明かす機会を与えてくれたことは、素直に感謝する。

　けれど、これほどに優しい言葉をかけられると、自分という生き物がいやにか弱く感じてしまう。

　お陰で、強情な口振りとは裏腹に、どうしようもなく泣きたくなった。

　涙腺の奥から込み上げる熱いものを必死に堪える。

　気付かれぬようにと俯けば、重力がさらに落涙を誘った。

「……深く考えぬことだ」

　そこにかけられた温和な声が、余計に辛い。

　我慢も限界を迎えようとしたところで、佐々木の両腕が伊織を包んだ。

　ついさっきここで伊織の着物を引っ掴んだ腕とは思えぬ、優しく力強い腕。

　抱かれた刹那、驚きで瞠目したが、今は可笑しな行動に出る様子もない。

　涙を堪えているのが判ったから、佐々木はこうすることを選んだのだろう。

　そういえば、この人も幾人か人を斬っている。

　新選組の母体とも呼べる浪士組の発案者、清河八郎を斬ったのも、確か佐々木だったはずだ。

　自分と同じ、人を殺めた腕。

　それを漠然と思うと、背筋がぞくりと震えた。

　しかし佐々木は気付いてか否か、変わらぬ口調で言った。

「人を斬ったら、悔いてはならぬ。無論、命とは本来尊ぶべきものだ。敵であれ味方であれ、その価値は変わらぬ。だが、だからこそ、それを絶って悔やんではならぬぞ」

　思わず、伊織は佐々木の顔を見上げた。

　悔やむな、という一言が、真っ直ぐに胸を突き抜けたのだ。

　池田屋で参戦したことを後悔はしていない。

　しかし、人の命を絶った事実を悔やんでいた。

　敵味方入り乱れての乱闘、そこで絶命する者はただそれが定めなのである。

　斬り付けられれば応戦し、結果敵を殺害するに至っても、それは致し方ない。

　とはいえ、人として、それを悔やまずにいられようか。

　見上げた先の佐々木は目を合わすことなく、再度伊織の頭を自らの胸にと押さえた。

「殺めた者の命を、その先にあったであろう未来も全て、お前が引き受けるのだ」

（引き受ける……）

　心中で繰り返し、伊織はぼんやりと思考を巡らせる。

　死とは、何なのだろう。

　人ならずとも、生けるもの全てに課せられた、決して避けることの出来ない終着点。

　いずれは自分の身にも訪れるであろう、最後の砦。

　まだ、己の身にかかる死などとは、予測もつかないが。

　押し当てられた胸の奥から微かに聴こえる、鼓動。

　池田屋で、この音を幾つ停めたのだったろうか。

　引き受けることが、償いになるのだろうか。

　それでも、やはり罪の意識は消えないのではないか。

　静かに胸の鼓動に耳を澄ます。

　規則的なその音が、安堵感を与えてくれた。

　ふとそこに混じって、佐々木の声が頭上から降る。

「良いか」

「……はい？」

「引き受けることは、殺めた者に対するお前の責任だ。悔いていては引き受けることも成らぬ」

　難しい、と思った。

　少なくとも、人を手にかけた後悔の念と罪悪感とに苛まれる今は、佐々木の言う意味も巧く呑み込むことが出来なかった。

「人はすべて、生きるも覚悟、死するも覚悟の上なのだ」

「それはどういう……」

　真意が掴めず、問う。