第九章　旗幟鮮明（７）

　いくら緊張が一つ解けたからと、これはさすがに土方もぐったりと気落ちした。

　平素のこれさえなければ、監察方は優秀な人材揃いなのに。

「んで、さっきから気になってんだが」

　土方は奥歯を噛み締めながら、ついでとばかりに山崎に尋ねる。

「俺ァたった小半刻、部屋を開けただけだ。ところがどうだ。出る前にはそこに養生してた伊織が、戻った時にゃ忽然と消えてやがる」

　これはどういうことだか、と。

「……副長も過保護すぎんのとちゃうか。大方、隣の部屋にでもおんねやろ」

　面倒臭そうな答え方をした上に、山崎は胡乱な眼差しでぺッと唾を吐き捨てる。

　土方の脳内で、何かが音を立てて崩壊した。

「てッ、てめェ……！　汚ぇなゴラァ、やまざきゃァアー！！！」

「ああもう、やかましい。さっき沖田はんと何や仲良うしたはったで」

「あんのガキども……！」

　　　　　＊＊＊

　京都の夏の匂い。

　それは初めて味わうものだった。

　きっとこれから、もっと多くのことをこの身に刻んでゆく。

　伊織は畳の上にだらりと横たわる沖田へ向けて、はたはたと団扇の風を送った。

「沖田さん、これからもよろしくお願いしますね」

　控え目に声をかければ、沖田はむくりと顔を上げて、ニッと前歯を見せる。

「こちらこそー」

　平穏の時。

　……であるはずだった。

　遠雷にも似た足音が突如として起こり、次の瞬間にはその穏やかな空間を瓦解させるかのごとく、鬼が現れた。

「てめーェらァーッ！！　まとめて医者に行けってんだよ！　切腹だコラ！！」

「ギャア！　すいません！　連帯責任連帯責任！」

　虫の居所の頗る悪そうな土方に縮み上がり、伊織は即刻その場に平謝りを繰り返した。

　ところが沖田は。

「わー。なまはげが出たー」

　と、面白そうに笑うばかり。

　さすがだ。

（私もまだまだ頑張らないと……）

　沖田のように泰然自若と振舞うことが出来るのには、まだ果て無く修行が要るだろう。

「誰がなまはげなんだよ！」

「ちょっと土方さん、機嫌悪いからって八つ当たりしないでくださいよ」

「うるせェ！　てめーらは心配ばっかりかけやがるし、どっかの馬鹿親子は脱走するし、山崎は唾吐きやがるし！！！」

「あはは。唾吐かれたんですか？」

　山崎は兎も角、馬鹿親子というのは馬詰らのことだろう。

「それって馬詰さんですよね？　脱走したの。息子さんのほうが、何処かの子守女中を孕ませちゃったらしいですよ」

　と、確か記憶にあるのだが。

　すると、土方も沖田もぱちくりと数回瞬きをした。

「おい、本当のことなのか、そいつは」

「え、確かそうだと思いましたけど……」

「へえー、馬詰君、そうだったんだ。これは土方さんもぐうの音も出ないや」

　土方の過去の所業を示してか否か、沖田は意味深に含み笑う。

「一部の隊士にからかわれたりしてたらしいですから、肩身狭くなっちゃったんでしょうね」

「……だっから、てめーも何でこういつもいつも後になってから教えやがんだよっ！」

　後から教えるのは、一応伊織なりに配慮してのこと。

　だが、その部分も理解して貰うまでの道程はまだ遠そうである。

　　　　　＊＊＊

　寝巻きから単衣に着替え、伊織は沖田と連れ立って屯所の裏門へと歩いていた。

　いつまでも医者へ行けと言ってきかない土方に、二人仲良く部屋を放り出されたのだ。

　外は茹だるような暑さだ。

「どうでもいいですけど、私、お医者の宛てなんてさっぱりなんですけど？」

「……私も知りませんね。ちょうど良いじゃないですか、何処かで暇を潰して来ましょう」

「沖田さん、それも連帯責任でお願いしますよ？」

　だらりだらりと足を引き摺るようにして、時折額の汗を拭う。