第九章　旗幟鮮明（３）

　それ以外に言葉など出なかった。

　沖田が無事だとはいえ、奥沢が斃れ、安藤新田の両名も危ないとなれば素直に喜べるはずがない。

「それと……」

　もう一つ、島田は重く口を開く。

「藤堂も重傷だ」

「藤堂さんが……？」

「ああ。意識はあるし、命にも別状はないと聞いたが……」

　島田の蒼褪めた顔を眺めて、伊織はふうっと息を吐いた。

　池田屋の中で会うことはなかったが、藤堂が重傷を負うのも前から知っていることだ。

「……額を、割られたんですよね？」

「なんだ、知ってたのか」

　抑揚も無く呟けば、島田はきょとんと呆けたように返した。

　手にした器に視線を落とし、伊織はもう一度深く呼吸をする。

　何となく、落ち着かないような、寂しいような、それでいて何処か心がすっきりしたような、不思議な感覚だった。

「とにかく、今日はそいつを食ってゆっくり休んだほうがいいぞ」

　頭の上に、島田の大きく暖かな掌が乗り、わしわしと撫でた。

「まったく。もォ余計なことせんといて貰おか」

「そうだな。それに、今から池田屋に行くと多分佐々木さんもいるぞ」

「……尾形さん、それは脅しですか」

　尾形の口にした人名にぞわりと鳥肌が浮き立った。

　事件も山場を越えたことだし、多少身体が不調でも土方の隊に戻ろうと思ったが、尾形のそれは断念の決定打となったのであった。

「屯所に戻るのは、夜が明けてからだそうだ。一応俺が師匠なんだ。たまには言うことを聞いてもらわねば困る」

「……分かりましたよ、寝てますよ、もう行きませんよ」

「分かればよろしい」

　口を引き結んで頷いた尾形だったが、しかし、この夜が明けるまで、伊織の傍から彼が離れることはなかった。

　　　　　＊＊＊

　翌日、日が蒼空の高みに昇った頃に、新選組隊士たちは揃って凱旋した。

　よく晴れた、実に清々しい日だ。

　昨日よりは幾らか風も出ているのが嬉しい。

　一晩眠れば熱も引き、伊織は留守部隊の山南らと共に門前で出迎えた。

　無論、尾形などの監察方一同もずらり揃っている。

　屯所に帰りついたその軍勢は、目を覆いたくなるほどの物々しさであった。

　近藤隊の面々は、皆が血飛沫で赤黒く染まっていたし、殆どの隊士の浅葱羽織が、深紅に染め替えられている。

　そんな団体が、口々に快哉を叫ぶ様は圧巻である。

　この蒼穹には、およそ似つかわしくない。

　これで京の街中を闊歩してきたというのだから、街人は余程に度肝を抜かれたであろうことが偲ばれた。

「お帰りなさい」

　一団の中に土方の姿を見つけると、伊織は出迎えの列から外れて飛び出した。

　すると、それまで晴れがましくも感じられた土方の表情が、ぐっと強張る。

「こンの、大馬鹿がッ！！　なんっで寝てねェんだよ！！　ああ！？」

「すッ、すいません！　でももう治りましたって！」

「ふざけんな！　俺がどんだけ迷惑蒙ったか分かってんのかよ！？」

　顔を合わせた途端に怒声が鳴り響いた。

　それは覚悟はしていたけれども、何も全隊士の前で公然と怒鳴ることもないではないか。

　と、伊織は心密かに憤慨した。

「まあまあ、そう怒るな、トシ。高宮君も大健闘だったんだから……」

　先頭の馬上から、近藤の穏やかに窘める声が入るが、当の土方は耳も傾けずにくどくどと説教する始末。

「とにかくおめェはどんだけ心配掛けたら気が済むんだよ！？　あれほど勝手な真似すんじゃねえって言っただろうが！」

「ほらほら土方さん、血圧上がりますよ？」

　耳にたこが出来るかと思うくらい、聞き慣れた土方の説教の途中で、もう一人口を挟んだ者があった。

　ふと声を辿って振り向けば、しっかりと地に足をつけて歩く沖田の姿。

　思わず、伊織も顔を綻ばせた。

「沖田さん！　良かった、元気になったみたいですね！」

「そういう高宮さんこそ！」

　お互いに僅かな時差で昏倒した者同士、回復を確かめ合ってしっかと手を握り合う。

　沖田の熱も大分引いたようだ。

　あとは。