第八章　疾風勁草（９）

　周囲も憚らず、土方は狼狽も顕に必死の呼びかけを続ける。

「土方さんよ～……」

「副長、落ち着いてください」

　土方とともに駆け付けてきた原田と島田が、遠慮がちに口を開いた。

　だが、それをも蹴り飛ばすように土方は声を荒げる。

「いや、だからねえ土方さん。よく見てちょうだいよ？」

「高宮も生きてますよ、副長……」

　何故か気恥ずかしそうに目を逸らしながら、島田が言った。

　生きている。

　その言葉で、憑き物が落ちたように、土方は我を取り戻した。

　じっと窺ってみれば、確かに伊織の呼吸はある。

「ね……？　死んでるどころか、何だかハァハァ言ってるじゃないですか。暑さと緊張にやられたんでしょう」

「死体はハアハア言わねえって」

「………」

「可愛いなあ、副長……」

　顔から火の出る思いとは、このことを言うのか。

　土方はごほごほと咳き込み、伊織の身体を沖田の隣にそっと横たえる。

「このことは他には言うんじゃねえぞ。いいなッ！？」

　あれだけ取り乱した後では、この二人に弁解は効くはずもなく、せめてもと口止めを命じた。

　この場で沖田に意識がなかったのは、ある意味では助かったかもしれない。

「えー……でも留守隊の奴らには良い土産話に……」

「ならねえよ！！！」

「じゃあ、今度お汁粉奢ってください、副長」

「口止め料かよ！？　いい根性してんじゃねえか、島田！？」

　　　　　＊＊＊

　熱帯夜の乱闘は、ここから一気に収束へと向かう。

　この日、新選組の死者は一名、重傷者は安藤と新田の二名に留まった。

　近藤や土方が残りの不逞浪士を捕縛する最中に、伊織は意識のないまま、沖田と共に祇園会所へと運ばれたのであった。

【第八章　疾風勁草】終

　第九章へ続く