第五章　和気藹々（１）

　足音を忍ばせて、副長室へ向かう人影。

　夜の闇に紛れるようにして、影は副長室の中に滑り込んだ。

「お呼びですか、土方副長」

　若い男の精悍な声が、土方に向けて発せられた。

　土方は縁側で句作に興じていた手を止め、男を振り返った。

「ああ。君に少し頼みたいことがある。面倒かもしれないだろうが、今のところ、君以外に適任者はいない。頼まれてくれるか、尾形君」

　土方は副長らしい威厳を見せ、真顔で言う。

　新選組副長助勤、尾形俊太郎に。

「……頼みたいこと、とは？」

　尾形は小首を傾げる真似で一応そう尋ねるが、元より土方の頼みを断る気などない。

　土方はそんな尾形を見透かしたように、せせら笑った。

「君のように頭の良い男なら、何の頼みかくらい、もう気付いているんじゃないのか？」

　尾形は身じろぎもせず目だけを伏せ、低く返答する。

「──わかりました。引き受けましょう」

　　　　　＊＊＊

　同じ頃。

　屯所の庭では、先日中止になった伊織の歓迎会が盛大に催されていた。

　この夜は久しぶりに晴れ間も出て、星も見える。

　それゆえに、総員一致で会場を庭にすることに決めたのだった。

「おらおら、高宮も呑めよ！　おめーの歓迎会なんだからよぉ～！！」

「あ～、原田さん、私はお酒は呑めないんですよ」

　誰よりも先に出来上がった原田に絡まれ、伊織はたじたじになりながら原田の酌を断る。

「いけないよ原田君。高宮君も困ってるじゃないか」

　人の良い笑顔でのんびりと助け船を出すのは、今夜の主催でもある山南だ。

　いつもの調子で優しく穏やかに原田をたしなめるが、あまり効果はない。

「あんだよ～！　そんな事言わずに山南さんも呑めよ～！！」

　原田は、酔った赤ら顔で山南にも絡みつく。

　だが、山南は特別嫌な顔をするでもなく、軽く笑って原田の酌を受けた。

　その隙に、伊織は原田の酌攻撃を免れる。

　乾杯の前に一通りの紹介を受けたのだが、一人一人と話をしてみるのも悪くない。

「高宮、こっちこっち！　左之助なんか放っておけよ！」

　手招きして伊織を呼んだのは、永倉新八。

　伊織は呼び声に応じてすぐさま永倉の側へと寄っていった。

「原田さんはああなると厄介だからな～。構ってたらキリがないよ？」

　永倉と酒を酌み交わす藤堂平助が苦笑する。

　伊織はそれに乾いた笑いで答えると、永倉と藤堂の間に座り込んだ。

　今夜の宴会に顔を出している隊士は、近藤・土方を除く江戸試衛館からの古参ばかりのようだった。

　皆、副長助勤の職にある者たちばかりで、その顔触れは錚々たるものだ。

　ほとんどが二十代前後半の若さだというのに、迫力が違う。

　土方や近藤のそれとはまた少し別種のものだが、それぞれ何でもない笑顔の中にも、一つ猛者たる気概が見える。

　これが新選組。

　改めてそう思わせる光景でもあった。

「それにしても、高宮って可愛い顔してるよな。本当に男か？」

　いつの間にかしげしげと伊織を覗き込んでいた永倉が、感心したように言った。

「あれぇ、永倉さん、ひょっとしてソッチの気があるの？」

　横から藤堂がからかい笑う。

「馬鹿、違うよ！　女みてぇだと思っただけだろ！！」

「なぁんだ、俺てっきり、永倉さんの好みなのかと思った」

「うるせーなー、呑め！　いいから呑め！！」

　原田に限らず、やはりこちらの二人も酔いは回っているようだ。

　そこへ、沖田が首を突っ込んで来た。

「楽しそうですねぇ！　私も混ぜてくださいよ！」

　明るく大きな声で言う沖田の顔も、やはりと言うか、ほんのり赤みが差している。

（あちゃー……。沖田さんまで酔ってるよ）

　誰かまともに会話が出来そうな者はいないかと、伊織は周囲を見回した。

　山南は相変わらず原田にまとわりつかれているし、永倉や藤堂、沖田もこの調子だ。