第三章　合縁奇縁（６）

　いかに佐々木只三郎が同郷の者でも、伊織には縁もゆかりもない男ではないか。

　それも、形だけとはいえ、妾だなどと、受け入れ難い申し出である。

「少し、……考えさせてください」

　俯いたまま、伊織は言った。

　土方にこうまで言われてしまっては、伊織が四の五の言っても詮無いように思えたが。

　今この場で土方に、佐々木のところへ行け、と言われることだけは嫌だった。

　　　　　＊＊＊

「高宮！」

　夜も更け、隊士たちも皆寝静まった頃、縁側で一人ぼんやりとしていた伊織に、原田の声がかかった。

　ちょうど夜の巡察から帰ったところらしく、隊服を着たままの姿だ。

「……原田さん」

　原田は伊織の傍らにまで駆け寄ると、断るでもなくどっかりと腰を下ろした。

　木屋町での一件以来、どことなく原田によそよそしい伊織だったが、二人きりでは避けようがない。

　仕方なく、伊織は無難な言葉を選んで挨拶する。

「巡察、お疲れ様です」

「おう！　こんなとこで何してんだよ？」

「いえ、別に何も……」

　俯いて返す伊織の顔を、原田は妙に生真面目な面もちで覗き込む。

「土方さんと何かあったか？」

　図星を突かれ、伊織は一瞬うっと息を詰まらせた。

「い、いいえ。何もないですよ」

　伊織が男だと思っている原田に、相談など持ちかけられるはずもない。

　これが沖田だったら、包み隠さず胸の内を明かせるのだが。

「何だよ、何もねえって顔には見えねぇぞー？　……あッ！　わかった。土方さんに浮気でもされたんだろ？　当たりか！？」

　悪戯っぽい笑みを作り、原田は気安く伊織の背を叩く。

　どうにも大雑把な質らしく、細かいことは気にしない男だ。

　木屋町での捕り物で伊織がその場から逃げ出してしまったことも、特に気にした素振りは見せない。

　あからさまな原田の冗談には取り合わず、伊織は長い溜め息を吐いた。

「おいおい、元気がねえぞ～！？　そんな暗い顔すんなってェー！！」

「原田さん、一応夜中ですから、あんまり大声を出さないほうが……」

「っだよォ、こんでも心配してんだぞー？」

　少しばかり拗ねたような原田の顔は、抜き身の刀を手にした時の表情とは全く違う。

　短絡的で言葉は荒いが、どこにでもいる好青年だ。

　何気なく見つめると、原田は気恥ずかしそうに顔をそむける。

「私、原田さんて怖い人かと思ってました」

　伊織が素直な印象を語ると、原田はぱっとこちらを振り向き、盛大に渋面を作った。

「ああ！？　怖い！？　俺！？」

「だって……、抜刀して楽しそうに笑ってたから……」

　伊織の言い足した内容に、原田は、あぁ、と回想を巡らす。

「楽しかったってワケじゃあねえのよ、あれは。ちょっと張り切ってたから、俺」

「張り切ってた……んですか？」

「そりゃあよォ、おめぇ！　新入りにゃイイとこ見せてぇじゃねえか！！」

「何だ、そうだったんだ。私はまた、てっきり……」

「てっきり、何だよ？」

「人斬りが楽しいのかな、と」

　思ったままを口にしながら、伊織は心底からほっとしていた。

　原田にはそんな誤解が余程心外だったらしく、やけに熱の籠もった弁明を繰り返したのだった。

　そんな原田を横から眺め、伊織はくすりと笑った。

「おぉ！？　何だよ、んな笑うことねぇだろ！？」

「あはは、だって原田さん、必死なんだもん」

　原田の身振り手振りが妙に滑稽で、伊織はついつい口元が綻ぶのを止められなくなる。

　原田はそれを見て、わずかに安堵の笑みを見せた。

「へっ、そんだけイイ笑顔が出せりゃあ心配ねえな！」

「……え？」

「慣れねぇ場所で不安もあんだろうけどよ、一人でいじけてねぇで何でも相談しろ！　なっ！？」

　原田はにっかりと並びの良い歯を見せ、伊織の背中を勢い良く叩いた。

　思わず噎せ返りそうになってしまったが、そこはぐっと堪える。

「んじゃ、まぁ、風邪ひかねぇうちに早く寝ろよな！」

「あ、ありがとう……」

　すっかり兄貴分気取りで、原田はがっしりと伊織の首に腕を巻き付ける。

　伊織は一瞬だけ、女子と判りはしないだろうかと焦ったが、さすがは原田。伊織の肩や首が細いことなど、ちっとも気にしない。

「おめぇももう立派に仲間だ！　頑張れよ、新米監察！」

　原田は豪快に笑うと、また伊織の背中をばっしばっしと叩き、忙しく屋敷の中へと駆け込んで行ってしまった。

　それを見送り、伊織はごく小さく呟く。

「仲間───」

　湿気を含んだ風が通り、その声をかき消す。

　絆はまだ、糸口を見つけたばかり。

　息を吹きかけられただけで果てまで飛ばされてしまいそうなほど、脆弱な繋がりでしかないように思えてならなかった。

【第三章　合縁奇縁】終

　第四章へ続く