第三章　合縁奇縁（１）

　五月に入り、晴れた京の町を、伊織は土方と並んで歩いていた。

　だが、伊織の姿は男装ではなく、しっかりと女物の着物を纏っている。

　丁寧に女髷の鬘まで着け、どこから見ても町方の娘そのものである。

「今後、外部で行動するときは女装しろ。内部では普段通り男装でいる、いいな？」

　新選組の内外によって、性別を使い分けろ、ということらしい。

　伊織にとってはどちらかといえば男装のほうが動きやすく、こんな面倒なことをしたくはないのだが、土方には土方の思惑があるようで、異を唱えることは許されなかった。

　女装のため刀を差せない代わりに、懐には鉄扇が忍ばせてある。

　土方が伊織のためにと用意してくれたものだ。

「京の町に慣れるのは大変だろうが、まずはそれを克服してもらわなきゃ困る。今日のところは俺が案内してやるが、毎回付き合ってやれるわけじゃねぇからな」

「……じゃあ、次からは他の方に案内してもらいますね」

「いや、それもまずい。新選組と関わりが深いと思われちゃあ、おめぇを動かしづらくなるだろう」

　新選組隊士と連れ立って外に出る必要に迫られた場合には、男装で出歩くように、と注意を受ける。

「なんだかよくわからないけど、土方さんの言う通りにしていればいいんですね？」

　細々とした指示を出されるだけ出され、それを覚えるのだけで手一杯なのである。

　今はとにかく自分に課せられた規則を身につけなければ、と思う。

　先日出火騒ぎのあった木屋町通りを北へ歩きながら、伊織は神妙な面もちになった。

　先のことを考えれば不安は尽きないが、怖がってばかりいても仕方がない。

　生き抜くために、すべてを受け入れる決意をしたのだ。

　それを今また、改めて思う。

　そんな様子の伊織を見て、土方が軽く吹き出した。

「辛気くせぇツラぁすんじゃねぇ。他の隊士に比べりゃあ、おめぇの仕事なんざ楽なもんだ」

「でも、私にとっては大変な仕事ですよ」

　と、言い返したところに、前方から複数の男がやかましく怒鳴る声が届いた。

　どきっと身を縮めて進行方向を見れば、少し先の小路で浪士たちの斬り合いが始まったところであった。

　刀身を弾き合う耳障りな金属音が乱れ飛ぶ。

　片一方の浪士数名は浅葱の羽織を着た新選組隊士だった。

「土方さん！　あれ、新選組の隊士ですよね！？」

「……ちッ、ウチのほうが圧されてんじゃねぇか」

　苦々しく口を歪めて、土方が吐き捨てる。

　確かに、人数的に同等な割には、隊士たちのほうが圧されているようだった。

「助太刀したほうがいいんじゃ……！？」

「あー、仕方ねぇな……。伊織、おめぇはどっかその辺に避難してろ」

「え、あ、はい……」

　土方は面倒くさそうにため息を吐くと、白刃の飛び交う中へ向けて走り出した。

（大丈夫なのかな……）

　ふと土方の身を案じたが、伊織は現場のぎりぎりまで距離を詰め、土方の指示に従って道沿いの軒下に身を寄せた。

「てめぇら、揃いも揃って何てェ様だ！！　朝稽古の量、倍にするぞ！！」

　土方の叱咤で、隊士たちの動きがにわかに切れを見せ始める。

　──が。伊織はその光景に何とも言い難い違和感を覚えた。

　斬り合い自体に気を取られて、相手は不逞浪士だとばかり思っていたが、それにしてはどうにも様子がおかしい。

　彼らが圧していることは事実だが、隊士を斬りつけるのを躊躇っているように見える。

　加えて彼らが口々に喝破する内容に耳を傾ければ、どうやら最初に因縁をつけて刃情沙汰に発展させたのは、新選組のほうらしい。

　刀を振り回す当の隊士たちは夢中になっていて、相手の言葉などさっぱり聞こうとしないようである。

　もしかして、と伊織は息を潜めた。

（相手は、見廻組あたりの隊士では……）

　京の市中警護の任にあるのは、何も新選組だけではない。

　京都守護職はじめ複数の組織が治安維持に従事している。

　それぞれ担当する区域が定められる以前には、互いを敵浪士と間違ってもみ合いになることが度々あった。

　中でも見廻組というのは、伊織がこの幕末に来たのとほぼ同じ頃に結成された、まだ新しい組織なのだ。