第二十章　愛別離苦（６）

「奇遇だな、総司。俺もちょうどそんな気がしていたところだ」

「知っている！？　本当かっ！　やはり貞は新選組にいるのか！？」

　こっそり囁き合っただけだというのに、高木は耳聡く聞き取ったらしい。途端に目を輝かせた。

「いやいやちょっと待て。いるとは言ってないだろ！」

「だが確かに今、知っていると……！」

「高木さん、貞さんがうちにいないのは確実ですよ。ただね、その貞さんに似てるって人が……」

　沖田の掻い摘んだ説明が終わらぬうちに、門前に見張りとして立たせていた先刻の隊士が再び姿を現した。

「副長、失礼します」

「あん？　なんだ、また厄介な客でも来たか？」

　客人の高木を前にして、清々しいまでの嫌味な言い方である。

「いえ、厄介な客ではなく新入隊士です」

「ああ、そうか。来たか」

「待たせておきましょうか？」

「いや、行こう。そういうわけだ、高木さんよ。残念だが人探しなら他を当たってくんな」

　来客に気遣って申し出た隊士を制止し、土方は素っ気無く高木に言う。

「待ってくれ。今沖田殿が言いかけたことだけでも聞かせてはもらえまいか。この通りだ」

　深刻に食い下がる高木は、更にその額を畳に伏した。

　ただでも矜持の高い会津武士が土下座をしたのを、土方は初めて目の当たりにした。

「お、おいおい。そう頭を下げられても……」

　一時狼狽しかけたが、土方は一つ息をついて沖田に目配せた。

「しょうがねえな。じゃあ、俺は先に失礼するが、後はこいつから適当に聞いてくれ」

　土方はそう言い放ち、隊士を伴って部屋を出て行った。

　　　　　＊＊＊

　部屋を出た土方の、去り行く足音が聞こえなくなった頃。

　高木は沖田を凝視したまま、ごくりと生唾を飲み下した。

「お主は、何か知っておるのだな」

「ええっ！？　いや、特に何か知っているというほどじゃ……」

「何でもよい！　貞に関係のありそうなことならば是非聞きたい！」

「うーん、それじゃ言いますけどね……」

　これから話すことは、高木の娘であるという貞に、直接何らかの関係があるわけではない。と、沖田は予め強く念を押した。

「わかった。何か手がかりになりそうな話ならば何でもありがたい！　貞に似ているという隊士は確かに新選組にいるのか？」

「容姿が似てるかどうかは分かりませんよ。私も土方さんも、貞さんにお会いしたことはありませんからね」

「貞の容姿はだな、こう、女子のくせに髪を髻に結っただけでな、髷らしい髷を結っていないのだ。いつもいつも髷を結うように言い聞かせていたのだが……全く我が娘ながら何ともお恥ずかしい限りで……」

　高木は尋ねてもいない貞の容姿について、捲し立てるように話し出す。

「あの、高木さん、容姿はこの際さて置いて。先ほどの話にあった、清水の舞台から転落っていうあれなんですが、ええーと」

　そこまで言って、沖田は少々言葉を濁した。

「やはり清水寺に何かがあるのか！？」

「いえ。実は、新選組にも清水から転落したと言う者がいるんですよ」

「……」

　高木は、あんぐりと口を開けたまま沖田を凝視した。

「まあそれも本人がそう言っているだけで、私が実際に転落の瞬間を見たわけではないんですけど」

「……」

「あの、高木さん？　聞いてます？」

「……それだ」

「え？」

「それだ！！」

「いや、でも、話はそれだけで、貞さんに似ているかどうかまでは分かりかねますよ？」

　この程度の情報で、一体何の確信を抱けるというのか、と沖田は少々疑問に感じる。

　とは言え、高木にとっては余程に切実な問題なのだろう。そもそも新選組の屯所に来た経緯も、恐らくは藁にも縋る思いで噂を確かめに来たものと思える。

「清水の舞台から転落するなど、そう滅多にあるものではない！」

「そりゃあ、そうでしょうけどねぇ」

「沖田殿。頼む、その者に会わせては貰えまいか？　でなければ、姿を見るだけでも良い！」

「えぇっ。そう言われても……」

　どうしよう、と沖田は項を掻いた。

　会わせる会わせない以前に、件の人物は今この新選組屯所にはいないのだ。