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宣戦布告

「……なぜこんなことをしているのかについて、問い質すのは無意味なんだろうな」

　過去、邪竜との戦いで共に剣を振っていた騎士、アレイス――彼が首謀者だとわかり、雪斗はそう口にした。

「あの戦いでアレイスは倒れた。俺達は死んだと思っていたし、アレイス自身もそうだと思ったことだろう。けれど魔神の力がアレイスに結びつき、目覚めてしまった」

「そうだ。記憶はある……が、今の私は魔神の意思に従い行動している」

　――こうした現象に、雪斗も遭遇したことはある。迷宮の中は魔神の魔力が滞留している以上、力ない者に取り憑き力を与える。魔神の魔力が生物に干渉する以上、これは避けられない。

　だからこそ、そうならないように処置を施し迷宮に挑む。霊具を持っている者ならば無条件で防ぐことはできるが、それを制御する力を失えば――例えば死の淵に立たされれば、その限りではない。

「普通ならば魔神の魔力が取り憑く前に息絶えていたはず。だが、私はそうならなかった……霊具の力が、私の持っていた霊具の力が死の手前で押し留めていた。それが悪い結果に働いてしまった」

「……普通の戦いなら、きっとアレイスを連れ帰っていただろう」

　雪斗は彼と視線を合わせながら述べる。

「だが、最後の戦い……誰もが前に進むことを優先した。これは俺達が残したものでもある、か」

「ある意味、あの戦いは続いている……そこにまたやってくるとは、運命すら感じるよ」

「そうだな」

　雪斗はアレイスにそう答える――確かに思う。おそらく自分は、

「俺は、アレイスを救うために舞い戻ってきたんだ」

　――運命などという言葉を、雪斗は信じたくはなかった。クラスメイトの誰かが死んだ時、この世界の人々はそれを運命だと言った。

　雪斗もカイもそう思わなかった――けれど、再び召喚されてアレイスと対面している。運命だと言われてもおかしくないと思ってしまった。

「こうして顔を見せたのは、宣戦布告の意味合いもある」

　そうしてアレイスは語り出す。

「既に種はまいた……私の目的は迷宮深くに存在する魔神の力そのもの。それを手に入れるために、全てを破壊する」

「邪竜のように、か？」

「そうだ」

　決然とした声音に、レーネ含めた騎士達は押し黙るしかない。

　目の前にいるアレイスは以前の彼ではない――記憶も保有しているが、その意思は実質魔神の力に乗っ取られている。

　黙ってはいたが、雪斗にも彼らの考えがわかった。彼を救う――彼を滅し、その魂を慰める。解放するにはそれしかない。

「そう遠くないうちに、私と戦うことになるだろう……けれど私はおよそ一年を掛けてこの戦いの準備をしてきた。本来ならば会議の席で宣戦布告するつもりだったんだが、ユキトがいたせいで予定が狂ってしまった」

「それは悪かったな」

「いやいや、決して悪い方向にはなっていないさ」

　にこやかに――どういう理由でそう告げているのかわからないが。

「今日のところはこれで失礼させてもらうよ。次の戦い、楽しみにしている」

　一方的に告げ、アレイスの体は突如蜃気楼のように揺らめき、消えた。

　次に生じたのは静寂。風の音だけが耳の奥で聞こえ、雪斗は小さくため息をついた。

「やり残したことか……」

「ユキト……」

「感傷的になっているわけじゃない。レーネ、アレイスを倒して今度こそ邪竜との戦いに決着をつけよう」

「ああ……そうだな」

「ところで、会議に向かうはずのグリークがこの世から消えてしまったわけだが、どうするんだ？」

「一度王都へ戻ることにしよう。この光景を見ている陛下もどうすべきか考えているはずだ」

「そうだな……というわけだ、リュシール」

「中止を含め検討することになるでしょうけど、開催する場合は私が代わりに出席することになるでしょう」

　リュシールは言いながら半透明な姿が元に戻っていく。それと共に雪斗の体が白から黒へと変じた。

「面白い変化だな、ユキト」

　レーネが言う。雪斗が肩をすくめると、彼女は続けた。

「まるでカイも戻ってきたようだ」

「カイほど上手く立ち回れる気はしないけど、な」

　そう言いながら雪斗は突如地面に腰を下ろした。

「ところでレーネ。この『神降ろし』には明確な弱点がある」

「弱点？」

「解除した後、使った時間に比例してしばらくまともに戦えなくなる……帰りの護衛は頑張ってくれ」

「は!?」

「まあ危険も無いでしょうし大丈夫でしょう」

　リュシールの言葉。それに雪斗は「だろうな」と同意した。

　やがて王都から急行した騎士団がやってくる。彼らと共に雪斗達は一度帰還することとなり、馬車の中で話し合いがもたれた。乗車しているのは雪斗とリュシール、レーネ。加えてディルも姿を現し雪斗の隣に座っている。

「……なぜあの場で宣戦布告なんてしたと思う？」

　雪斗はリュシールへ尋ねる。

「わざわざ自分から正体を晒し、これから戦うなどと告げるのは……」

「可能性として考えられるのは、その宣戦布告の裏で何かをしようとしている」

「つまりブラフだと？」

「ええ。宣言通りこれから戦いが始まる。なおかつ首謀者がアレイスだとわかれば、相当警戒することになる。戦い自体、ユキトも加わらなければならないでしょう。そちらに気を取られている間に、アレイスは別に何かをやると」

　そう述べた後、リュシールは優しく微笑んだ。

「それについては私が調べるわ」

「……天神についてだけど、リュシール以外の力を借りることはできないのか？」

「現時点では封印されているから。可能であればとっくにやっているし、これからもどうにかできないか試すわ」

「そうか……」

「だからユキトは以前と同様、各地を転戦してもらうことになると思うけど……」

「そこについては構わないよ。それに俺の名があれば各国も動きやすいだろ」

　もっとも、面倒なしがらみもあったりするが――雪斗はあえて何も言わないでおく。

「そうね。なら後は……防衛については新たな聖剣所持者に任せることになるわね。迷宮も現在は外に出ていないけれど、そちらも注意しなければならない」

「やることは三つか」

　レーネが言い、まとめ始める。

「アレイスの真意を探ること。これから始まる戦いに対応。そして迷宮対策……どれもこれも難題だな」

「そうね……本音を言えば前回召喚された面々の力も欲しいけれど……ユキト、カイ達は無事なのかしら？」

「ああ。全員無事だよ」

　そう答えると同時、ほんのわずかだが胸に痛みが走る。確かに無事だ。けれど、

「何か、訳ありみたいね」

　全てを見透かすようにリュシールは言う。雪斗が沈黙を守ると、彼女はディルへ視線を向けた。それに当の彼女はそっぽを向き、

「悪いけど、雪斗が言わないのなら私も言わない」

「それは残念。けれどユキト、きっと他の人達も気にしているのではないかしら」

「……いずれ、頭の中がきちんと整理できたら話すよ」

　それだけ答える。リュシールとしては納得いっていない様子だったが、最終的には「わかった」と言って折れた。

「話を戻しましょうか。大きな戦いが差し迫っていることは間違いない。会議の方も敵側が宣戦布告してきた以上、どうなるか」

「俺やリュシールがいるから、開催中はなんとかなりそうだけど……問題は集合する前の道中か？」

「ジークがおそらく連絡をするはずだから、国々に状況は伝わるでしょう。会議そのものを中止する方向にすべきかしら」

「その辺りはジークを始め他の面々で話をすればいいな……俺は指示に従うだけだ」

「すまない、ユキト」

　レーネが謝る。申し訳なさそうな表情であったが、それに雪斗は首を振り、

「謝罪はいらないよ。ただ、元の世界に帰る手段を構築するのに協力はしてもらうからな」

「もちろんだ」

　レーネの返事と共に、雪斗は馬車の窓から空を見上げる。

　また戦いが始まろうとしている。しかも相手は戦友だった存在。彼の顔を一度思い出した後、止めなければという使命が湧き――雪斗は静かに、戦い続けようと強く誓った。