第八十八話　砂の剣

「炎の槍の勇者の血族よ、少しは楽しませてもらえるのだろうな？」

　通路の上に砂で描かれた、巨大な魔法陣。

　膨大な魔力を放つその真円の中央に立つエルーク。

　そして、その足元に現れた砂の柱。

　それの密度が凝縮されて、白く輝くと一本の剣になる。

（あの剣は、一体なんだ？）

　剣の周りには、魔力を帯びた砂が漂っている。

　それは持ち主の魔力とも相まって、尋常ではない力を感じさせた。

　俺が手にした火竜剣の周りを渦巻く真紅の炎が、小さな竜のアギトになって俺に忠告する。

　ファルーガだ。

「気をつけよ、小僧。あの剣……ただの剣だとは思えぬ」

「ええ、みたいですね」

　まるで、持ち主とは別の意志を持った存在にすら思える。

　具現化してはっきりと分かった。

　エルークから感じた不思議な魔力の元凶はこいつだ。

（精霊か？　いや……違うな）

　精霊から感じる力とは異質な何かだ。

　剣が完全に形を成すと、通路に術式を描いていた砂から魔力が消え去っていくのが分かる。

　そして、その剣がまるで飲み干すように砂を吸い尽くしていった．

　エルークは、体から沸き上がる魔力で黒髪を靡かせながら、こちらを一瞥すると口を開く。

「この体では全力は出せはしないだろうが、相手がお前程度であれば十分だろう」

　この体？

　どういうことだ。

　まるで、自分本来の体ではないような口ぶりだ。

　だが悠長に考えてる暇などなかった。

　次の瞬間──！

　凄まじい速さでエルークがこちらに迫る。

（速い！！）

　気が付いたときには、俺の心臓を目がけてエルークの剣が突き立てられようとしていた。

　それを、辛うじてファルーガの火竜剣が弾く！

　ギィイイイイイン！！

　エルークは、その反動で回転しながら俺を横なぎに一閃する。

　攻防一体の動きは、とても一国の王子のものとは思えない。

「くっ！！」

　俺はそれをイグニシオンで受け止めるが、強烈な一撃に体勢を崩した。

　まるで剣と一体になったような動きだ。

　エルークは嘲笑うかのように言った。

「この程度か？　高位の精霊を呼び出しても、その力さえ使いこなせんとはな」

（使い方か……確かにな）

　リスティとの戦いの後、ミレティ先生が見せたあの姿を思い出す。

　精霊と完全に同化したようなあの姿。

　あれが高位精霊の力を使いこなした者の本当の姿なのだろう。

　俺の脛当ての文字魔法が魔力を帯びて輝く。

　追撃をかわすために辛うじて後ろに跳んだ俺を見て、エルークは言った。

「他愛もない。まともに打ち合うことすらできぬとは、期待外れもいいところだ」

（強いな……やっぱり試してみるしかないか）

　相手は四大勇者に匹敵する力を持つと言われる男だ。

　普通にやって勝ち目があるとは思えない。

　俺は魔力を高めていく。

　ファルーガが俺に尋ねる。

「どうするつもりだ？　小僧、このままではあの男には勝てんぞ」

「……ええ、分かってます」

　俺の言葉を聞いてエルークが笑う。

「どうやら観念したようだな、死ぬがいい」

　先程にも増した速さで、黒い影が俺に迫る！

　

「エルリット！！」

　青い光が庇うように俺の前に立ち塞がった。

　リスティだ。

　青い雷を身に纏ったそのしなやかな体が、俺の目の前に立っている。

　俺の体を貫くはずだった剣の先は、獣人の美少女の体を貫いていた。

　だが──

　エルークが貫いたはずのリスティの体が、霞むように掻き消える。

　それを見て、男は一瞬目を見開くと笑みを浮かべる。

「ほう、そうでなければつまらん」

　自らが貫いたそれが、残像に過ぎないことを分かっているのだろう。

　その瞳にはリスティを抱きかかえたまま、エルークの剣をかわした俺の姿が映っている。

　俺は少し距離をとって、長く息を吐いた。

（危ねえな、ギリギリだぜ）

　リスティは、俺にお姫様抱っこされたようになっているのに気が付いて、勝気な顔を真っ赤に染めた。

「え、エルリット！！」

　俺は、腕の中にいる美少女モードのリスティを眺める。

　こんな時で何だが、勝気な頬を染めるリスティは可愛い。

「ありがとうございます、リスティさん。でも下がっててください。こいつとは俺がやりますから」

　俺の言葉に、リスティはハッとしてように俺を見つめた。

「エルリット、お前その瞳は一体……？　それに今の動きは何だ、物凄い速さだった」

　リスティの問いに、ファルーガが低い声で笑う。

「この力……小僧、本当にそなたは面白い。あの『風の魔女』を真似ようとでもいうのか？」

「ええ、ミレティ先生がわざわざ俺の前でやってみせたのは、あれが授業の代わりだからですよ。俺にもやってみせろっていうね」

　

　ミレティ先生は、意味もなく自分の力を見せつけたりするタイプではない。

　リスティとの戦いが終わった後、俺に見せた姿。

　俺よりも遥かに同調率の高い、血と魂の盟約。

　超高位精霊との完璧な融合で、人間という存在を超えたかのように揺らめいていた輪郭。

（あの人はいつも実践派だからな）

　俺にはまだ完全には再現出来ないが、あの時ミレティ先生の瞳に浮かんだ術式の一部は読み解いている。

　そもそも、今残っている手持ちの武器はこれしかない。

　火竜剣の表面に映る俺の赤い瞳には、魔法陣が浮かび上がっている。

「ぶっつけ本番で申し訳ないですけど、付き合ってもらいますよ！」

「面白い。いいだろう、小僧！　そなたに我の力を！！」

　俺の瞳と右手の紋章が強烈な光を放つ。

　ファルーガの力が、以前よりも遥かに強く俺の体に流れ込むのが分かった。

　当たり前だが、強い力程制御は難しいものだ。

「ぐぅうう！！」

（この力……制御しきれなければ、俺が焼き尽くされて死ぬな）

　瞳に浮かんだ術式が、辛うじて強大な力を制御する。

　イグニシオンの刃に映し出された俺の髪は、燃えるように赤く揺らめいていた。