総太朗視点　下

　

　結局、俺は彼女との時間を得ることに失敗した。

　試験結果は３位だ。

　伊織ちゃんは１位だが、そこはどうでもよかった。

　問題は２位。今里悠斗。

　あれだけ勉強したのに何故届かなかったのか。

　賢いという事は聞いていたから、伊織ちゃんに話しかけることすら我慢して、必死で勉強したのに。

　それこそ、こいつを抜くことだけを目標に。

　結果だけ見れば数点差。だが、今の俺にはその数点差が憎くて仕方がない。

　敵を睨みつけ、つかつかと詰め寄る。

　伊織ちゃんが話しかけてきたが、頭に血が上っていて応じることができなかった。ぎりっと奥歯を噛みしめる。思いのままに、勝負を次回に持ち越す事をつげ、その場を去った。

　……もっと勉強しなくてはならない。あいつを打ち負かすまではやめられない。

　それでも。勉強しても、勉強しても勝てる気がしない。

　数点差だと思えた差が、もっと大きなもののような気がして仕方がない。

　目に見えて縮まっていく生徒会長と伊織ちゃんの距離。それを分かっていながら今、自分にちらつくのは今里の影。

　いらいらしながら図書室へ通う。家で勉強するより効率がいいことに気が付いてからは、放課後はいつもここで過ごしている。

　分からない問題に手間取り、髪の毛をかきむしる。

　ああ、何もかもが気に入らない。

「あんた、ここ間違ってる」

「あ？」

　ノートの一点を指されて、顔を上げる。そこには、俺の仇敵の姿があった。

「なんだ、今里か」

「ずいぶんな挨拶だな。由良。親切に教えてやってんのに。ここ、この公式使った方が早いぜ」

　とんとんとノートをたたかれ、ますますいらっとする。だが、示された公式に目がいくと、思わずああと納得してしまった。不本意ではあるが、その通りに解いてみる。あれだけ悩んでいたのがうそみたいに、答えにたどり着いてしまった。

「……」

「……おい、なんか言ったらどうだ」

「うるさい」

「それが教えてもらったやつの態度かよ」

「頼んだ覚えはない」

　そうかよという今里を苦々しい気持ちで見る。伊織ちゃんの隣にいて、平気な顔で笑っているこいつが憎い。そのポジションは本当だったら俺のものだったかもしれないのに。

「まあ、いいけど、じゃ、俺はいくわ」

「……これも教えていけ」

　立ち去ろうとする今里を咄嗟に引き留めた。なぜかは分からないが何となくやってしまい、仕方なくわからなかったもう一つの問題を提示する。今里は、此方を見てため息をついた後、どさっと隣の空席に座った。

　……結局かなりの時間、無理やりつきあわせた。自分がしでかした事とは言え、まさかこの男とこんなに長い時間、共にいることになるとは思いもしなかった。何となく、帰りが一緒になり並んで歩く。今更別に帰るというのも大人げない感じがした。

「……由良、あんたさ」

　帰り道、今里がぽつりとつぶやくように話しかけてきた。

「何？」

「いや、いつまでこんなこと続ける気だ？」

　どきっとした。足が止まり今里を見つめる。

「……どういう意味？」

「深い意味はねえよ。たださ、あんたも分かってんだろ？　こんなことしていても伊織はあんたのこと、見てはくれない」

「……お前に言われなくても」

　そんなことは分かっている。ぎりっと睨みつける。

「伊織ちゃんが俺を見てない事なんて、とうの昔に理解してる！　でも、俺が駄目なんだ。俺の方が、伊織ちゃんがいないとたっていられない！」

「んなことねえだろ。それは気のせいだ。今更、１０年以上離れていた幼馴染を頼るなよ。あんたはもっと強いはずだろ」

「お前に俺の何が分かる？」

　言われたセリフに逆上する。好き放題言われて我慢できなかった。

「周りには何もなくなった。残されたものは、伊織ちゃんとの思い出だけ。それだけを抱えて今まで生きてきた、俺の何が分かるっていうんだ！」

　大音声に叫ぶと、ひどく冷静な声が降り注いだ。

「……何一人で不幸に酔ってんだ」

「なんだと？」

　俺とは真逆に、静かな様子で語る今里に眉をひそめる。

「何もないっていうなら、俺だって大概だ。……俺は生まれた時から、成人まで生き延びることは難しいって言われててな。結構な難病にかかっているんだよ。ここに転入してくるまで、世界各国ひたすら手術巡り。一回でも失敗すれば命はない。今だって、手術待ちでここに来てんだ。……そんな人生１５年間ずっと、送ってるんだぜ」

　

　自分が世界で一番不幸だなんて思うなよ。

　そう言われ絶句する。今里の目は強い光を宿していた。まっすぐに自分を見つめてくる。そこに映った自分の姿にショックを受ける。ひどく情けない顔をしてこちらを見ていた。

　反して、今里は強い。どうしてそう在れるのかわからなかった。

「逃げんなよ。体よく、逃げ口見つけて停滞すんな。そういうのが見ていて一番腹がたつんだ。自分で持てないものを、全部伊織に押し付けて甘えて、あんた、ホントむかつく」

　全く言い返せなかった。

　日頃自分が心の奥底で考えていることを、さらされたと思った。

　ばれているのか。こんなあさましい自分を。

　よりによってこの男に。

「男だったら、好きな女に負担掛けんな。あんただって、伊織が何か抱えていることくらいわかるだろう。そんな女にさらに重荷になるようなもん、のっけるんじゃねえ」

「……俺……は」

　彼女の都合なんて考えた事あっただろうか。

　彼女がたまに悲しそうに笑うことに気が付いていたのに、無視して自分を押し付けてばかりではなかったか。自分を見てもらう事に必死で、彼女の事を思いやったことなど果たしてあったか。

「これ以上、あいつに負担かけるようなら、俺があんたを潰すからな」

　今里の目は本気だった。射抜くような視線を受け止めきれない。

　だが、心のどこかでほっとしたのも事実だった。

　ああ、やっと指摘してもらえた。

　自分が駄目だという事を、正しく指摘してくれるものがいてくれたのだと安堵していた。

　そして、きっとそれは当事者の彼女では駄目だった。完全な第３者である他人にしかできないことだった。

　ぐっと、こぶしを握り締める。自分が間違っていると認めてしまうことは、わかっていてもかなり辛い。

　だが、きっかけをもらえたのなら、後はそう難しいことではなかった。

　……もうこんな不毛なことをしなくてもいいのだ。

「……そんなこと言って、今里、お前伊織ちゃんの事好きなの？」

「は？」

「今までの話を総括するとそうなるよね。お前、俺の恋敵なわけ？」

「んなわけないだろ！　あいつは友達だ！　んな感情もってねえよ！」

　そんなことは分かっている。

　今里が伊織ちゃんに抱く感情は間違いなく恋情とは程遠い。そこまで言ってもらえる伊織ちゃんがうらやましいと、そう思っただけなのだ。

　変な話だ。伊織ちゃんを羨ましいと感じるなんて。

「別に、心配してないし。気にするなら、お前じゃなく生徒会長でしょ。最近ますます調子にのってむかつく。……伊織ちゃんが嫌がっているなら絶対につぶしてやるのに」

「あんた……」

　俺の言い方が変わったことに目を見張る今里。

　そんなに驚くようなことでもないだろ？　こういう自分も、確かに自分の中にいたのだから。

「お前に言われたからじゃない。……本当は俺だって分かっていたんだ。伊織ちゃんの迷惑になっていること。でも、止められなかった」

「……」

「ま、もういいさ。俺だって、伊織ちゃんを困らせたいわけじゃない。好きな女の子を困らせるなんて、小学生以下だ」

「……ああ、そうだな」

　何とも言えない顔をして、今里はうなずく。その顔がなんとも腹がたったので宣言することにした。

「……だけどお前はやっぱりむかつくから、次の期末で叩きのめしてやるよ」

　にやりと笑えば、今里は破顔した。

「上等だ」

　――――久しぶりに楽しいと思えた。

◇◇◇

　伊織ちゃんは姿を見せなくなった。

　あれからぽつぽつ話すようになった今里に聞けば、彼女はピアノの師とともに行動しているらしく、芸術鑑賞が終わるまでこちらには来ないらしい。

　以前は、焦燥感に身を焦がしたものだが、今はそう気にならなくなった。元気でやっているのならそれでいい。

「ごほっごほっ」

「……お前、大丈夫なの？」

　それよりは、数日前からひどく咳き込むようになった今里が気になる。

「あまり大丈夫じゃない。今日から検査入院するから、しばらく来ないと思う」

「……ふーん。……保健室行ったら？」

　尋常ではない様子にそう言えば、今里は目をぱちくりさせ、笑った。

「あんた、俺の事心配してくれてんだ」

「な！　……別にそういうわけじゃ。ただ、テストの時にいなかったら、俺の不戦勝になるから嫌だと思っただけだよ」

「ふーん。まあ、そういうことにしといてやるよ」

　動揺してそういえば、今里はさらに笑った。

　ツンデレ乙と訳の分からないことを言われ、いらっとする。

　……ほんとこういうところがむかつくんだよ、こいつ。

「今里……お前さあ」

「悠斗」

「何。名前くらい知ってる」

　いきなり名前を告げる今里に首を傾げれば、違う違うと言われた。

「そうじゃなくて。名前で呼べよ。総太朗」

「っ！」

　にんまりと見上げる今里に、かっと顔が熱くなった。

「おおー、照れてる」

「お前！」

「残念。俺にその気はないぞ」

「俺だってない！　俺は伊織ちゃん一筋だ！」

「知ってる」

　くくくと笑うこいつが本当に腹立たしい。

「じゃ、総太朗も心配してくれていることだし、ご忠告通り保健室いってくるかな」

　よっこいせと立ち上がる悠斗。しっかりした声の割には、立ち上がる姿は頼りなく、よろめくのをみて思わず支える。

「おい」

「あー、さんきゅー。……これ本気でやばいみたい」

　支えた体の熱が高い。これは本当にまずいのではないだろうか。

「……帰った方がいいんじゃない？」

「そうだな……すまん、家に電話してくれないか」

　スマホをあっさり差し出されて、戸惑う。俺が、こいつの電話をかけるのか？

「頼む。くらくらして操作ミスしそうなんだ。友人の頼みくらいきいてくれ」

「っ！」

　何も言えず、黙ってスマホを操作した。コール音が数度鳴り、父親と名乗る人物がでた。

　悠斗の様子を伝えると迎えにいくとの答えがあった。保健室で待っていることを伝え、電話を切る。

「……ほら、家の人迎えに来るって。保健室にいるっていったから、早く移動しよう」

「さんきゅー。ん？　総太朗、連れてってくれんの？」

「……病人放っておくほど、鬼畜じゃない」

　さっきからわざとかのように名前を連呼される。

　正してやろうと思っていたが、どうでもよくなってしまった。むしろ心地よさすら覚え、そんな自分に驚く。スマホを返そうとすれば、止められた。

「総太朗が持っていてくれ。俺、出られるかわかんねえし。ついでに、俺の番号登録しとけよ。知っといた方が便利だろ」

　俺のスマホにあんたの番号も登録しといてくれ、と笑っていう男を信じられないものを見る目で見つめた。

　……この男は。

　いったい何なのだろう。先ほどから。次から次へと、こちらが対処できない攻撃ばかりを仕掛けてくる。何がしたいのかさっぱりわからない。名前でよんだり、番号交換を要求したり、はたまた家へ代わりに電話をかけろとか。

　……これではまるで、俺がこいつと友人みたいではないか。そう思ってから、こいつのセリフを思い出す。「友人の頼み」確かにそう言っていた。

　まじまじと悠斗を見つめる。

　つらそうな顔をして、目をあけた悠斗は「ん？」と眉を寄せながらこちらを見た。慌てて保健室へ移動する。一人では動けないようなので荷物を持ち、肩を貸した。

「……悪いな」

　迷惑かけて、と弱々しく呟く悠斗に、黙って首をふった。よくわからないものが、胸の中にくすぶっている。でも、これは不快なものではなく、むしろ。

「別に……悠斗は友達だろ。当たり前だよ」

「ああ。そうだな」

　自分で言っておきながら、貰った返答に涙がでそうになった。後は黙って、できるだけ負担を掛けないように、保健室まで連れて行く。

　結局家の人が迎えに来るまで、悠斗のそばについていた。

「落ち着いたら、連絡するわ」

　ありがとな。そう言って手を振る悠斗に頷いた。「友達」と短く俺を紹介された彼の両親が、こちらに向かって丁寧に礼をする。慌ててこちらも礼を返した。

　帰っていく悠斗を見送る。教室に１人戻り、自席に座りながらなんとなく思った。

　なんだか、嵐のような時間ではあったけれど。

　――――俺に、ある意味初めての友人ができた。

　……つまらるはそういうことでいいのかな。