52　プロポーズと結婚式・公爵視点

【公爵視点】

　俺は深く息を吸った。このまま黙っていては、二度とジャネットの信頼を取り戻せない気がした。

「……ジャネット」

　皇后の腕の中で彼女が顔を上げ、涙に濡れた瞳で俺を見つめた。

　胸が締めつけられる。

　どれほど女として寂しい想いをさせてきたのか、今なら痛いほどわかる。

「……君が嫁いできたあの日、俺は最低だった。傷つけた自覚もあった。でも……それを詫びるには、あまりにも時間が経ちすぎた」

　俺はそう言いながら、ゆっくりと彼女の前に膝をつく。

　視線を逸らさず、ありったけの想いを込めて言葉を紡いだ。

「君がそばにいてくれる日々が、どれほど大切か。君が俺にとって、どれほど最高な存在か。ずっと伝えたくて……でも、怖かったんだ。こんな俺が、今さら何を言っても届かないんじゃないかって……愛してる、ジャネット。心から、君を愛してる。……君のすべてを、俺に預けてくれないか」

　差し出した手は、ほんの少し震えていた。だが……その手に込めた想いは――まっすぐだ。

　ジャネットと未来を歩いていきたい。それだけなんだ！

　皇后はほほえんでジャネットの背中をそっと押す。

　ジャネットは一瞬目を伏せたまま動かなかったが、やがておそるおそる顔を上げ、俺を見つめた。

　潤んだ瞳が揺れている。

「……ほんとうに……そんなふうに、思ってくださっていたのですか？」

　声は震えていたが、はっきりと俺に届いた。

「……ああ。心からだ。君を、君だけを……愛しているよ」

　そう言い切ると、ジャネットの頬にひと筋、涙がこぼれた。

　ゆっくりと俺の差し出した手に、彼女の指先が触れる。

　それは小さく震えていたが、確かな意志が感じられた。

「私も……愛していますわ。公爵様の妻として、これからも一緒に歩んでいきたいです」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。

　俺は彼女の手をしっかりと握りしめた。

　すると、それを聞きつけた執事と侍女長が、わっと押し寄せ涙ながらに、「おめでとうございます！」と口々に言ってきた。あたりを見回せば、侍女たちやメイドたちまでが俺たちを取り囲んでいる。まさか、使用人一同が俺の告白を見守っていたとは。

　それからジャネットは侍女達に連れられ、あっという間にウェディングドレスに着替えさせられ、俺も白いタキシード姿に変わった。アベラールもミュウと駆け寄ってきて、「けっこんしきって、なんかいしてもいいの？」と聞いてきた。

「いや、俺はこれで最後さ。いいか？　アベラール。結婚式は心から大事に思う女性と、ただ一度だけ行うのが、最高に幸せなんだぞ」

　アベラールに向かってそんなことを言っていた俺に、皇帝はまるで兄にでもなったような口ぶりで声をかけた。

「ほらほら、誓いの言葉を言わなくてはだめだぞ。……汝、ジャネットを、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、そのすべての日々において愛し、敬い、慈しみ、生涯の伴侶として誓うか？」

「……誓います」

　俺は静かにそう答える。

「汝、アンドレアス・キーリー公爵を、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、そのすべての日々において愛し、敬い、慈しみ、生涯の伴侶として誓うか？」

「誓います」

　ジャネットも震える声で答える。

　皇后が『誓いのキスを』と急かすまでもなく、俺はジャネットを抱きしめキスをした。

　やっと、俺の最愛に愛をささやくことができるんだ！

　皇帝夫妻は俺たち夫婦に満面の笑顔で、祝福を与えてくれた。

「新婚旅行は帝国に招待しましてよ。アベラール卿もミュウ様もね。絶対に飽きさせませんわよ」

　皇后はよほどジャネットが気に入ったらしい。

「今後はジャネット様を私の妹と思ってくださいませね。また夫人を泣かせるようなことがあったら、容赦しませんわよ」

　皇后からそう言われたジャネットは、『長女だったからずっと姉が欲しかった』とうれし泣きしていて、さらに皇后から抱きしめられていた。

　ジャネットは不思議だな。出会う人々をみんな味方にしてしまう力があるようだ。