26　王妃の謝罪・公爵視点

　ジャネットの優しさに、どれほど救われてきただろう。

　アベラールだけではない。俺もまた、あの優しい眼差しに、あの思いやりのこもった言葉に――どれだけ癒やされてきたか。

　最初に言った俺の失言さえなければ……

　――いや、もう言い訳はやめよう。

　彼女を“妻”として迎えたい。

　その覚悟を、決める時だ。

　そう思った矢先、王宮から一通の招待状が届いた。

　宛先は『キーリー公爵夫妻』。差出人は――王妃殿下。

　『このたびの妹が起こした件に際し、誠に遺憾に思っております。バルバラはしかるべきところに向かわせまして、二度とキーリー公爵家にご迷惑をおかけすることはありません。つきましては、心ばかりながら夜会を催しますので、ご夫妻でお越しいただけますと幸いです』

　それは、王妃殿下からの“謝意”であると同時に――ジャネットを“正式なキーリー公爵夫人”として、社交界にお披露目するいい機会だと思った。もちろん、俺は出席することを先方に伝えた。

　しかるべきところ――修道院か……。俺の予想通りの展開だった。王妃はバルバラの姉にも拘わらず、かなりしっかりした価値観と倫理観を持った女性だ。こうなったからには、厳しい選択肢を選ぶだろうことはわかっていた。王妃にとっては辛い決断だったろう。なにしろ、年の離れた妹を溺愛していた方だ。しかし、あれだけ多くの者達の噂になっては、かばいきれないと判断したのだろう。

　俺が王妃からの手紙を見せると、ジャネットは一瞬戸惑ったが、すぐに「公爵様と一緒に参りますわ」と言ってくれた。肝が据わっている女だ。気が強そうに見えないのに、ここぞというときに決して逃げない。ただその一言を口にし、静かにほほえんだ。

「王族とは初めて話すか？」

「はい。デビュタントの折に、同じく参加した方々とともに陛下へご挨拶はいたしましたが、それだけです。私は男爵家の出でしたから、個別にお声をかけていただける立場ではありませんでしたので」

「そうか。……怖くはないか？」

「いいえ。だって、公爵様がいらっしゃいます。それに、私はキーリー公爵夫人であり、アベラールの母ですから。成長したあの子に、少しでも誇ってもらえるような母でありたいです」

「そうか。君は、強いな」

　ジャネットは優しいだけではない。肝心な場面では驚くほどの強さを見せる。……すごいよ、君は――。

　夜会当日。

　彼女がサロンに姿を現した瞬間、思わず息をのんだ。

　今日のドレスは紫。といっても、鮮やかではない。それはまるで、夜空にかかる薄雲のような色で、ジャネットの白い肌をいっそう際立たせていた。パールの上品なネックレスが鎖骨の上で光り、ふんわりとまとめられた髪の隙間からのぞくうなじが、妙に目を惹いた。

　もともと整った顔立ちの彼女は、今日の装いでいつも以上に華やかに見える。清らかで、凛として、そして――誰よりも綺麗だ。

　俺に似合うかどうかなんて、初めから決まっていたんだ。

　彼女ほど、思いやりと優しさを持つ女性なんて、他にいない。　

　綺麗だな、そんなひと言も言えずに、ただどぎまぎして顔を赤くする俺は、十代の少年か？　ジャネットをほめたいのに、ちょうどいい言葉が思いつかない。

「ジャネ、すっごくきれーー。おとーしゃまもかっこいい！　おやしきはぼくがまもってるから、たのしんできてね」　

　アベラールの方がだいぶ口が達者で、自分の不甲斐なさに小さなため息が漏れた。

「まぁ、頼もしい！　アベラール様、頼みましたよ」

　ジャネットは子供の扱いがとてもうまい。妹や弟を面倒見てきたからだし、子供は大好きだからと言っていたが、そんな母性愛が溢れているところも彼女の魅力だった。アベラールを使用人たちに任せると、俺たちは馬車に乗り王宮へと向かった。

　　

　荘厳な王宮の広間に響く音楽と、宝石のように輝く魔導灯のシャンデリアの中、会場の中央に設けられた階段を、俺たちは並んで降りていく。そして、王妃の前に進み出た。

「お招きに預かりありがとうございます。王妃殿下」

　俺が頭を下げると、ジャネットも美しい所作でカーテシーをした。

　王妃は穏やかに微笑み、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「お顔を拝見できて嬉しいです、キーリー公爵夫人。……今回の件は妹の軽率な行動により、ご迷惑をおかけしました。心よりお詫び申し上げますわ」

「もったいないお言葉です。……殿下が謝罪なさることではございません」

　ジャネットはそう答えたが、その声にはおびえも卑屈さもなかった。

　柔らかく、だが芯のある声だった。

　これが、俺の妻だ。男爵家出身とはいえ、毅然とした品格に完璧なマナー。

　夫として誇らしい気持ちでいっぱいになる。

　王妃はふっと目を細めた。

「キーリー公爵。とても品のある素晴らしい奥方を迎えましたね。このような方なら、アベラールも懐くのは当然。キーリー公爵夫人、アベラールは、私にとっても大切な甥です。どうか、これからもあの子をよろしく頼みます」

　ジャネットはもちろん完璧な所作でそれに答えていたのだが……

　そのとき、広間の奥からひときわ大きな声が響いた。

「キーリー公爵夫人か。その声、確かに記憶しておこう」

　俺は、その声に思わず眉をひそめた。