24－2　アベラール誘拐事件

　私の胸の奥で何かがブチ、と音を立てて切れた。私は猛然とバルバラに近づき、自分の掌がヒリヒリするくらいに、その頬を思いっきり叩いた。後悔なんてまったくない。

　王妃殿下の妹だからってなに？　

　高貴な生まれでも、人としての品格がなければ何の意味もないわ。

　悪いことをしたら、きっちり叱るべきなのよ。

「あなた、それでも『母親』なのですか？　人間嫌いになるほど傷つけておいて、『可愛げがない』ですって？　アベラールが、どれだけあなたの言葉に小さな心を痛めてきたか、少しは考えたことがあるんですか？　二度と近づいたら許さないわ」

　自分でも驚くほどに、声が出ていた。怒りよりも、アベラールを心配する気持ちのほうが大きかった。あの子がどれほどつらい思いをしていたかを思うと、涙が出そうだった。

　そのとき、公爵がそっと私の肩に手を置いた。

「アベラールを連れて帰る。二度と俺たちの前に姿を見せるな。次は――公の裁判の場で話すことになるぞ」

「なによ！　私の顔を叩いたなんて信じられない！　その女、地下牢に閉じ込めてやるわ。お姉様に言って罰してもらうんだから！」

「……王妃に言って妻を罰するだと？　やれるものならやってみろ。こちらも黙ってはいない。キーリー公爵家の力を、舐めてもらっては困る」

「……っ」

　ぞっとするほどの公爵の冷たい口調に、さすがのバルバラも顔を引きつらせていた。

　私と公爵は地下の貯蔵室に瞬間移動。そこは暗くてひんやりしていた。ワイン樽が並ぶ隅に、アベラールがうずくまるようにして床に座っている。チーズや穀物なども奥の棚には見えた。

「アベラール！」

　呼びかけると、私に向かってまっすぐ走ってくる幼子を抱きしめた。小さな手は震えていたけれど、私の胸に顔をうずめたときのアベラールは、泣いてはいなかった。魔力の暴走もなかったみたい。

　「ぼくね、ジャネとおとーしゃまがきてくれるってしんじてたから、おとなしくまっていたんだ。だって、ジャネがきてくれないはずないもん」

　その言葉を聞いてますます私の目から涙があふれ出た。

　アベラールは私のために花を摘んでいたところを、無理やりここに連れてこられたと言った。『いきたくない』と何度も言ったし『いっしょにいたくない』とも、ちゃんと伝えたらしい。それでも、むりやり馬車に連れ込まれたと。

「許せないわ……公爵様。私、今回のことは、到底バルバラ様を許すことはできません」

「世論を操るか……俺に任せろ。こんなことは二度とさせない」

　公爵は毅然としてそうおっしゃった。その後、この噂は瞬く間に広まった。

「ずっとキーリー公爵家を見張ってたんですって。わざわざ魔導高速馬車で毎日レニエ伯爵家からキーリー公爵領まで出向いて、待ち構えていたらしいわよ……ほんと異常ですわ……」

「キーリー公爵家に、いきなり押しかけたこともあるんですってね。前妻が婚家に無理やり、よ？　しかもその抗議文が届いた後に、誘拐事件まで起こすとは」

「しかも、公子様は継母のために花を摘みに行ったと聞いていますわ。……あの坊ちゃまは、なんて健気なのかしら。それを……ひとりでいるところを、むりやり連れ去って、なんと地下貯蔵庫に隠していたのですって。薄暗くて寒い場所によくも幼い子を――ひどい女性ですわね」

　社交界では貴族達が集まってはこの話題に終始し、バルバラの悪評は止まらず燃え広がる火のように、彼女の名誉を焼き尽くしていった。

　

「ほんっとにさぁ、王妃様の妹だかなんだか知らないけど、やることが下衆すぎるのよぉ」

「ねー、しかもその子を、地下に閉じ込めたんだって？　うちの子なら絶対泣き叫ぶわよ。怖かったろうねぇ……鬼母だよ」

　路地裏の洗濯場では洗い物を両手で揉みながら、女たちがペチャクチャと噂をしているらしい。――どこへ行っても、バルバラの名が話題に上っていて、口々に批判されているようだった。

　そんな噂が広がる一方で、アベラールと心を通わせている私の評判は、思いがけず良いものになっていた。

　“継子を実の子のように慈しむ、理想の良妻賢母”――そんなふうに言われているらしい。

　……私は、ただ当たり前のことをしているだけなのだけれど。

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※次回、バルバラはお姉様から……お叱りと処分が……さすがのお姉様も怒ったようで……