８６：よく噛んで食べなさい

　さすがに教官から一本取るなんていうことは出来なかったけれど、それなりに形はつかめてきた気がする。

「……今日のところは、これぐらいにしておこうかしらね」

「はい。ありがとうございました！！」

　周は北条に向かい、深く頭を下げた。

　道場を使用した後は、掃除をしておかなければ。周は用具入れに走って行った。

　すると。北条は周の手から箒を取り、畳の上を掃除し始める。

「いや、あの。１人でやっておきますから」

　しかし彼は、　

「２人でやった方が早いでしょ？　それにね。他人に命令するばっかりで、自分は指１つ動かさない人間なんて、上に立つ資格はないのよ」

　その妙な口調さえなければ、本当にいい人だと純粋に思う。

　周は掃除用具入れからもう一本、箒を取って来た。

　一通り掃除を終えると、

「私服に着替えて、駐車場で待っててちょうだい」

「え？　どうしてですか」

「これからお昼御飯に行くのよ」

　そう言えばもう午後１時半を回っている。

　言われた通りに服を着替え、周は駐車場に向かった。

　するとやはり私服に着替えた北条がやってきた。

「こうやってあんたを特別扱いすると、また何か言われるのかしらね？」

　皮肉な笑顔を見せながら語る北条の視線は、正門の方を向いていた。

　周も同じ方向を見た。

　富士原と栗原、谷村の３人が一緒に乗り込んだ車がちょうど、門をくぐるところだ。あの２人は、あの教官と仲が良いのか……。

　仲が良いというか、共謀しているというか。

　いけない。

　仮にも仲間を、教官を疑うなんて。

　周は首を横に振る。

　気のせいだろうか、微かに笑われた気がした。

　それから北条の運転する車は学校から南下し、呉方面へと向かう。

　基本的にお洒落な人だと思っていたが、選ぶ店もやはり、自分では決して足を運ばないような高級そうな店だった。

　女性を連れて来ればさぞかし喜ばれることだろう、という外観のフレンチレストランに到着する。

「ここはアタシが持つから好きなものを注文しなさい」

　高そうだなぁ、と思って少しドキドキしていた周は、ますます驚く。

　そうして悩んだ末に北条と同じものを頼んだ。

「本当は亘理も一緒にここへ連れてこようと思ったんだけど、多分無理ね」

　ワイングラスに入った水を一口飲んで、北条が呟く。

「……そうですね」

　きっと今の彼女はストレスで胃をやられているに違いない。この頃、食欲がないと言っては食事を抜いているようだ。

「でも、あの子は偉いわ。普通ならとっくに逃げ出すところよ」

「はい。自分もそう思います」

「あの子ならどこの部署に行ってもやって行けるでしょうね……あら？」

　スマホの震える音。ポケットからそれを取り出した北条は、電話ではなくメールか何かのようで、画面を確認すると、再びポケットにしまいこんだ。

「……あの子、どこを志望してるんだったかしら？」

「亘理巡査ですか？　確か、生活安全課って言ってたと思います」

「交通課じゃないの？」

　運転技術の高さからして、周もそう思っていた。

「俺……自分もそう思って訊いたことがあるんですが、そうじゃないって」

「なんでまた生安なのかしらね？　ひょっとして少年課でも希望してるのかしら」

　少年課。こう言ってはなんだが、彼女にはあまり似合わなそうだ。

　悪ガキどもに舐められて終わりではないだろうか。

　ただ、少女達からしてみれば近しいお姉さん、といった相談相手になりそうな気もするが。

　そうだ、思い出した。

「いや、なんか……女性が活躍できる部署があるって言ってました」

「ふーん……あ、もしかして。一度立ち消えになったあの計画が、再始動してるのかしら？」

「計画？」

「女性だけを集めた部署を立ち上げるっていう計画よ。家庭内暴力とか、痴漢とか……被害者が女性なら、できるだけ女性に相談したい案件でしょ。そう言うのを専門に扱う窓口を作るって」

「ああ、そう言うのがあるといいですね」

「女ばっかりのチームなんて、それこそドロドロしそうだけどね」

　それは確かにそう思うけれど。ふと、気になった。

「……どうしてその計画、ダメになったんですか？」

「確か、管理者を任されることになっていた女警が急に辞退して、後任が見つからなかったとか言ってたわね」

「へぇ……」

　そういうこともあるのか。

　言ってみれば一部署を任されるリーダーになる訳だ。

　名実ともに立派な『出世』だろうに。

　すると北条はなぜか、ニヤリと笑う。

「あんたは迷いなく刑事志望なんでしょ？」

「……はい」

「ねぇ、ウチだって捜査１課には変わりないんだからウチに来ない？　しっかりと可愛がってあげるわよ。彰ちゃんなんかよりもずっとね？」

　周は曖昧に微笑んで、お茶を濁しておいた。

　それにしても。

　仕事はいいのだろうか？　

　北条はずいぶんとゆっくりしている。

　気になったが、早く出ようと言うのも気が引ける。

　周は食後に出されたコーヒーをかきまぜながら、教官の顔をうかがった。

　こちらの視線に気づいた彼は、

「……たまにはゆっくり食べることを覚えなさい。現場に出るようになったら本当に、ただ食べ物をかきこむだけのことが多くなるから」

　ああ、そうか。

　最初からセットで出される定食ではなく、一品ずつサービスされるような店を選んだのは、そういうことを教えたかったのだろうか。

　何を考えているのか時々わからないが、根本的には優しい人だ。

　ただ。

　気のせいだろうか？

　時折、何かひどく表情が暗くなる瞬間があるように感じたのは。

「……何よ？」

　いつの間にかじっと見つめていたらしい。

「いや、あの。昨日までどちらに行かれてたのかと思って」

　ここのところ彼は不在にすることが多かった。

　代わりに授業を受け持ったのが雨宮教官だったというのは、１度や２度の話ではない。

　そう言えばさっき【刑事ごっこ】がどうこう言っていた。

　すると北条は、

「ニュース、見てないの？」

　実は見ていない。

「後で確認しておきなさい。尾道で起きた事件のことよ」

　はい、と答えてそれ以上、質問するのはやめた方が良いと周は判断したので黙ることにした。

　だが、気になるのはそれだけではない。

「まだ何かあるの？」

「なんか……気のせいかもしれませんけど、元気がないように見えて」

「アタシが？」

　周は黙って頷く。

　すると北条はなぜかニヤリと笑い、

「あら、アタシの心配してくれるの？　ありがとう」

　そりゃ、心配ぐらいする。

「彰ちゃんに自慢しちゃおうかしら～、妬くわよ、あの子。しばらく会ってないでしょ？　だから余計にね～」

「やめてください……」

　面倒だから。

　そう言えば和泉は元気だろうか。

　心配しなくてもどうせ生きているだろうから放っておこう。

　なんとかは世に憚る、ってやつだ。

　姉にさえ連絡を控えているのに、どうしてあんな変態に気を遣わなければいけないのだ。

　

　それから学校に戻った周は、自分のスマホでさっそくニュースサイトを開いた。

　尾道で小学３年生の児童が殺害され、海に遺棄されたという事件が報じられている。

　まだたったの９歳だというのに。

　周の胸は痛んだ。

　それも、通りがかりの見知らぬ酔っ払いに殴られ、頭を強く打って亡くなっただなんて。

　被害者の遺族はどれほど悲しんでいることだろう。

　もしかして北条は被害者か、その家族と知り合いなのだろうか？

　だとしたら先ほどの翳りの理由も納得できる。

　ただ今は、何と声をかけていいのか周にもわからなかった。

　それから考えてしまう。

　これから先、希望通り刑事になれたとして。

　こんな顔をする人達に何人、出会うことになるのだろう？

　家族や友人、恋人。

　かけがえのない人を奪われた遺族と、和泉たち現役の刑事はどう向き合っているのだろう。

　……その前に。

　試験勉強をしよう。

　周は再び自習室へ向かった。