７３：例えが悪い？

「世羅へ行く前に少し寄り道をして行こう」

　北条達と別れた後、唐突に聡介が言いだした。

「どこへです？」

「例の【せらやん】っていう着ぐるみを見たっていう……子供の家だ」

　事件発生により本日、被害者のいたクラスだけは急遽、午前中で授業を切り上げることになったと聞いている。

　和泉は同意し、その目撃証言をしたという子供の家を２人で再度訊ねた。

　せらやんを見た、という子供は女の子で、利発そうな顔をしていた。

　黒い髪をツインテールにし、ピンク色のジャンパースカートを身につけた少女は知らない大人を前にしても臆することなく、こちらを真っ直ぐに見つめてくる。母親の方は娘が何を言い出すのかと、少なからずハラハラしている様子が見受けられるが。

「せらやんを見た、って言うのは何時頃のことかな？」

　少女の目線に合わせて膝を折り、優しい声音で父が話しかける。

「えっと、夜の９時頃だったと思います」

　即答である。

「時計を見たの？」

「はい。９時からどうしても見たいテレビがあって……」

「そう。それは、君の部屋の窓から見たの？」

　少女は頷く。

「カーテンがめくれてて、直そうと思って窓に近づいたんです。そうしたらせらやんが歩いているのが見えました」

「すぐにわかったの？　せらやんだって」

「もちろん。クラス中で大人気なんですよ？」

「そう。他に気がついたことはある？」

「……風船をいくつか持っていました。それと、普通の歩き方じゃなくて、なんかスキップしてるみたいに見えました」

　風船の話は母親の供述に出て来なかったが、内容はほぼ一致している。

「その時、せらやんの他に誰か一緒にいた？」

　少女は首を横に振る。仮に被害者が隣を並んで歩いていたとしても、外は暗いし、小さくてわからなかったかもしれない。

　それからしばらく和泉は聡介の表情を見守っていたが、もし彼が訊こうとしないなら自分が口を出そうと思っていた。

『山西亜斗夢君のことをどう思っていた？』

　単純に中腰に疲れたのか、それとも質問を切り上げるつもりなのか。父が立ち上がりかける。

　すると。口を開きかけた和泉を遮るように、少女が言いだした。

「ねぇ。やっぱり山西君みたいに、悪いことしたら……死んじゃうの？」

「え？」父子でハモってしまった。

「みぃちゃん！！」

　母親は娘の口を手で塞ぎ、抱き上げて奥に引っ込めようとする。

「お母さん。どうぞ、彼女に話させてあげてください」

　和泉は、まだ何か言いたげに、こちらを見つめている少女と目を合わせた。

「で、でも……！！」

「心配しないでください。我々がここで伺った話を口外することは、決してありません」

　少女の母親はまだ、少なからず躊躇しているようだがかまうことはない。

「ねぇ、山西君のこと……どう思ってた？　好きとか嫌いとかじゃなくてね、どんなふうにいつも振る舞っ……行動してたか、おじさん達にも教えてくれないかな？」

　すると少女は、

「……自慢話ばっかり。こないだも、せらやんに会いにいったとか、せらやんと一緒に写真を撮ったとか、キーホルダー買ってもらったとか」

　いかにも子供らしい、微笑ましい自慢話ではある。が、聞かされる方にとってみれば、決して愉快ではないだろう。

「それに、熊谷君のこと……」

「熊谷君？」

「同じクラスの男子。熊谷君って、お父さんがどこかの外国人らしくって、いつも『顔がキモい』ってバカにしてた。それに……熊谷君の靴を隠したり、机やノートに悪口を書いたり……」

　聡介が小さく震えだしたのがわかった。

「それに、変なあだ名をつけてた。周りの子は皆、熊谷君のことを同じ呼び方するようになって……すごくかわいそうだった」

「そうだったんだ……」

　子供同士の他愛もないふざけ合い。

　そんな主張はもやは通用しない。

「先生がね、クラスの仲間に意地悪する子は、竜王山にいる龍の神様に連れて行かれて、食べられちゃうんだって言ってた」

　確かに市内に【竜王山】は存在する。だが、そんな逸話は聞いたことがない。おそらく担任教師の創作だろう。

　そして。意地悪をする子供は龍の神様ではなく、せらやんの着ぐるみを着た人間に連れて行かれ、殺害された……。

「ありがとう、よく話してくれたね」

　和泉はしゃがんで少女の頭を撫でた。すると彼女は頬を赤く染め、こちらに背を向けて母親にしがみつく。

「またもう１つ、裏がとれましたね」

　被害者に対して強い恨み、殺害の動機を持つ人間がいたことについて。

「……そうだな」

「それじゃあ、世羅へ行きましょうか？」

　※※※

　世羅高原は尾道市内から国道１８４号線を北上した場所である。

　目的地が近づくにつれ、和泉は驚きを隠すことができなかった。

　彼は幼い頃に一時期、この近くで暮らしたことがある。当時はあたり一面田んぼだらけで、ぽつぽつと日本家屋が建っている、そんな風景だった。

　古くから別荘地として知られていたため、時には西洋風の洒落た家が建っていたり、ログハウス風のペンションがちらほらと存在していたが、コンビニはもちろん、家電量販店までもが存在するようにまでなったとは。

　比較的新しい一軒家も並んでおり、さながらちょっとした再開発地域と言ったところだろうか。

「このあたりも随分、変わりましたね……」

　和泉は思わず呟いた。

「お前、この辺を知っているのか？」

「ええ。父の実家がこの近くで……あの頃は、ホントに何もない田舎町だったんですけどね。こんなに発展しているなんて思いませんでした」

　ふと、車窓から空き地に刺さっていた【売出中】と書かれた看板の下に、有名な不動産会社の屋号が記入されているのを和泉は見つけた。

「確か、あしたかグループですよね？　このあたりを開発した会社って」

「そうだったな。その、フラワーパークだったか？　確か運営もその会社だったよな」

「確かにここはリゾート開発するにはうってつけの場所かもしれません。例えたら長野県民に叱られるかもしれませんが、軽井沢みたいなものじゃないですか？」

「お前、それを聞いたら地元の……世羅の人だって気を悪くするぞ？」

　問題ありませんよ、などとうそぶいて和泉は前を向いた。

　電信柱に【フラワーパーク信号左折３キロ】と書かれた看板が張ってある。

「でもまぁ、こう言ってはなんですけど……こんな場所を開発して、採算が取れると思ったんでしょうかね？」

「こんな場所ってお前、いいところじゃないか。俺は昔、さくらを連れて紅葉を見に来たことがあるぞ。春は桜が綺麗だし、夏は涼しいし……」

「だから、ですよ」

「どういう意味だ？」

「自然を破壊してまで、観光客を誘致しなければならなかったんでしょうか」

「まぁ、確かにな……」

「もっとも、結果論からすれば。せらやんは地元の子供に大人気、フラワーパークはそこそこ盛況の様子で、でも……人の心は、特に子供の関心はうつろいやすいものです。いずれ世間から飽きられ、忘れられるものですよ」

「お前は……彰彦。もし地元民だったら、反対派だったのか？」

「さぁどうでしょう？　少なくとも賛成はしなかったと思います」

　今日は平日だったので、フラワーパークは空いていて、すぐに職員へ話を聞くことができた。

　職員が言うのは、事件のあった日は特にイベントもなく、着ぐるみはバックヤードに保管されていたはずだとのことだ。

　ただ、製造したのは広島市内のとある縫製工場だということだ。

　型紙やサンプルが保管されていれば、誰かがコピーを作って使用することも可能ではないか。現に、県内各地のイベントでせらやんは引っ張りだこなので、もしかすると偽物が出回っているかもしれないと。

　ただしいずれも【恐らくこうだろう】という域をでないため、裏を取る必要がある。

「どうします？　その縫製工場を訪ねてみますか」

　和泉は聡介に訊ねた。

「そうだな」

「承知しました」

　それから２人で車に乗り込む。そうして高速道路に乗り、しばらくすると和泉はやや疲労感を覚えた。

「……ちょっと休憩していいですか？　さすがに疲れました。車も休ませたいし」

　ずっと運転しっぱなしだ。

「ああ、そうしよう」

　途中のサービスエリアに車を停める。車を降りて建物に入ろうと歩いていると、不意に一台のライトバンが目についた。

　ボディに【あなたの町の便利サービス　猫の手】との文字。

　この車には見覚えがある、確実に。