無自覚自覚 4

　予想外のライマールの表情に、エイラは呆気にとられ、泣くのを忘れる。

　なぜライマールが泣いているのだろうかとエイラが硬直する中、ライマールはエイラの涙を拭い、その両頬を両手で包んだ。

「いい、俺が許す。リータが逃げたいなら、地の果てだって連れてってやる。助けたい人間がいるなら、俺が助けてやる。お前が望むなら俺がずっとそばにいる」

　涙を流しながらも、力強く、ハッキリとライマールはエイラに告げた。

　意思の篭った紫色の瞳を見つめながら、エイラは予想していなかった言葉に戸惑い、恐る恐ると口を開く。

「どうし……ぅんっ！？」

　直後、全てを言い終わる前に、エイラの口元に強い圧力がかかる。

　エイラは目を見開いたまま、自分の置かれた状況が理解出来ずに、とうとう思考を停止させてしまう。

　そんなエイラの反応など構わず、ライマールは愛おしいと言わんばかりにその行為を繰り返す。

　何度も何度も啄ばむように繰り返される行為に、エイラの口から苦しげな熱を帯びた甘い吐息が漏れる。

　クラクラとする感覚に耐えられず、エイラはとうとう目を伏せ、ライマールに身を預けた。

　食べられてしまうのではないかと思うほど、激しい熱に襲われ、意識が遠のき始めた頃、ライマールはようやくエイラを解放した。

　グッタリとして涙を浮かべ、頬を上気させながら、エイラはようやくそこでキスをされていたのだと認識し、途端に恥ずかしくなって俯こうとする。

　しかしライマールがそれを許さず、両手でしっかりと頭を挟み込んで、顔を覗き込みながら、真剣な面持ちで、切なげにエイラに訴えかけてきた。

「リータ、俺はリータが好きだ。愛している。強くなくていい。そのままのお前が好きなんだ。俺が好きなのは竜の国の女王ではない。エイラ・リータ・クロンヴァールという名前の一人の女だ。他の誰がなんと言おうと、お前がどう思おうと、それだけはずっと変わらない」

　身動きが取れないまま、エイラはライマールの実直な気持ちに触れ、これまでにないくらい、顔面を紅潮させる。

　直前までの悩みすら忘れてしまうほどの衝撃に、思考が停止したまま返事を返せずにいると、ライマールも自分のとった行動と、口にした台詞が大胆だったことに今更気がついたのか、仄かに頬を染めて、それを誤魔化しながらまた軽くエイラにキスを落とした。

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　二人が目を腫らして真っ赤な顔で宿に帰って来たのは、失踪してから二時間後のことだった。

　流石に帰りはエイラの体調も考えて、ライマールが転移を使うことを躊躇ったため、戻るのに時間がかかってしまったのだ。

　当然ライマールはギリファンやメル、アダルベルトから大目玉を喰らう羽目になったのだが、ガランとトルドヴィンは二人の様子を興味深げに眺めていた。

　用意された簡素な部屋にエイラは一人戻ると、どこかぼぅっとしたままベッドの上に座り込む。

「こういうのを刷り込みと言うのでしょうか？」

　頬を押さえながら誰もいない部屋で、ぽつりと疑問を呟く。

　先程自分の身に起こったことや、ライマールに言われた言葉を思い出し、また鼓動が早くなる。

　確実に絆(ほだ)されているのだと、エイラは無意識に枕へと手を伸ばして、ギュッと抱え込んで顔を埋めた。

　この感情が、果たして正しい恋なのか愛なのかさっぱり分からない。

　ただ、言えることは、いつの間にかライマールを意識するようになっているということだ。

　夫婦となる相手なのだから悪いことではない筈だ。

　しかしただ流されているだけなら、ライマールに対してあまりにも失礼なのではないだろうか？

　それとも自分は本当に彼のことが好きなのだろうか？

　彼の優しさに甘えているだけでは？

　堂々巡りでそんなことを悶々と考えているうちに、また先程のことを思い出す。

　自分とは別の、少しだけ固い唇の感触を思い出し、エイラはまたボッと顔から火を噴き出して、のたうち回る。

　枕を力いっぱい抱きしめて、足をバタバタとバタつかせていれば、コンコンと部屋の扉を叩く音が聞こえてきた。

「は、はいっ」

「俺だ。食事を持ってきた」

　エイラが上擦った声で慌てて返事を返せば、先程までそばで聞いていた、低く、心地の良い声聞こえてくる。

　思いがけない来客に、エイラはビクリと体を震わせ、枕をギュッと抱きしめたまま、恐る恐ると扉を開けた。

　扉を開けるとすぐ目の前に、トレイを抱えたライマールが訝しげにエイラを見下ろしてきた。

「寝る所だったのか？」

「えっ？……あっ、違うんです！　これはそのっ……」

　首を傾げるライマールの視線が、手にしていた枕へ向けられているのに気がついて、エイラは慌てて枕を後ろ手に隠す。

　真っ赤になって俯くエイラを少々不審に思ったらしく、ライマールは眉間にシワを寄せて何かを考える。

　しかしすぐに「まぁいい」と呟いて、食事の乗せられたトレイを近くにあった小さな円卓へと乗せ、エイラに向き直った。

「寝るのは構わないが、少しだけでも食事はとっておけ。明日からは体力を使うことになる。休養も大事だが、栄養も取っておかなければすぐにバテる」

「……はい。その、ありがとうございます」

　俯きながらエイラが返事を返せば、ライマールは満足そうに頷いて目を細める。

　エイラの頭を撫でると、その額にキスを落とし「寂しかったらいつでも呼べ」と、一言残して早々に部屋を出て行った。

　ライマールが出て行ったところで、エイラは後ろ手に隠していた枕をボトリと落としてまた硬直する。

「こんなの反則です……」

　呟いて、真っ赤な顔でそのまましゃがみこむと、エイラは膝に顔を埋めて破裂しそうな心臓に必死で耐え忍んだ。