……良いよ、好きにしてくれ

　高校生となった私、浜野千夏は荒れていた。両親の離婚による家庭の崩壊。頻発する怪我のせいで諦めざるを得なかった、テニスの選手になるという夢。その二つの出来事は、優等生と言われていた私を自暴自棄にさせるには充分だった。

　成績が悪い？　進学に響く？　そんなこと知ったことか。これ以上頑張っても何の意味もないのだ。その果てに私が破滅しようが、かつての友人たちが私を見放そうが、どうでも良い。

　……そんな刹那的な生き方は、一人の女性との出会いによって大きく変わった。

「キミ、二年前全国に行った子だろ。こんなところで何をしてるんだ？」

　雪崎真冬。一学年上の先輩である。あまり覚えてはいないが、一度だけ対戦したことがあったはずだ。それだけの関係だったが、彼女は私のことを覚えていたらしい。

　雪崎さんは、私と同じ夢を見る同士だった。私と同じようにテニスが大好きで、いつかプロのテニス選手になりたいという全く同じ夢を持っていて。

　私と雪崎さんの唯一の違いは、雪崎さんはその夢を他者に託している――つまり、コーチに近い役割をしているということだった。

「まずは、怪我がちな体質を改善しなきゃね。そのためにはまず、食事を変えようか」

「は？」

「まずは今キミがくっちゃくっちゃ噛んでいるガムを吐き捨てろ。そういうあまーい食べ物は制限をして、出来る限りタンパク質とビタミンＣ、出来ればコラーゲンを取るんだ」

「うっせえな、アタシが何食おうと自由だろうが！　一々口出しすんなっ！」

　最初は、口うるさい奴だとしか思わなかった。でも、雪崎さんの言う通りにすると、不思議と結果がついてきた。

「キミが怪我がちなのはフォームにも問題がありそうだね。まずは強いショットを撃てば良いという考えを捨てよう」

「黙れよ！　これがアタシのやり方なんだ、これで勝ててたんだから問題は何も……」

「ある。そのままだとまた怪我をするぞ。――私は、キミに夢を叶えてほしい。少しでいいから話を聞いてくれ」

「……ちっ。分かったよ。やれば良いんだろ、やれば」

　一見厳しく、冷酷な言動からは、私への優しさが溢れていた。

「やった、やったぞ、アタシ優勝したんだ！　これでまた全国に行ける！」

「――おめでとう。これも、キミの努力の賜物だな」

　腐り切っていた私を再び立ち上がらせてくれた雪崎さんには、もはや伝えきれないほどの感謝しかなくて。

「センパイ、今日の練習はどうしますか！？」

「明日の試合に備えて、軽めのメニューにしておいたよ。……それにしても、センパイか。なんだか嬉しいな」

　気づけば、私は彼女をセンパイと呼んで慕うようになった。

　私が県大会を優勝して、雪崎さんをセンパイと呼ぶようになってから、一か月後。

「はぁ、はぁ……もう一回お願いします、センパイ！」

　全国大会が近い。当然ながら戦う相手は、今まで戦ってきた相手とは段違いだ。県大会を優勝したとは言っても、薄氷を踏むような勝利ばかりだ。ブランクだってある。全国で勝つためには、一分、いや一秒すら無駄には出来ない。だから、もっと練習をしなくちゃ……

　そんなことを考えていた私は、センパイの声で我に返った。

「ストップだ！　これ以上やると、怪我のリスクが高まる。一旦、休憩にしよう」

「それじゃ駄目です。このままだと私は勝てない。勝つためには、もっと練習が必要なんです！」

　納得がいかない。これくらいのトレーニングは誰だってやっている。確かにアタシの体は怪我がちだったが、それも過去の話だ。他ならぬセンパイの指導のお陰で、アタシの体はちょっとやそっとでは怪我をしない頑丈さを手にしている。

「いくらなんでも慎重すぎますよセンパイ！　どんな練習だってリスクはあるんです。それを全て無くそうとしていたら、何も出来なくなります！　このままだと私、勝てないですよ！」

「リスクを全て無くそうとはしてないさ。リターンと天秤にかけた上で、見合っていないから止めるんだ。そもそも、キミは来年が(今年勝てなくて)あるんだから(も良いじゃんか)……」

　あ、駄目だ。センパイに報いるために、全国を勝とうと頑張っているのに。センパイに恩返しするために、必死で練習をしているのに。私とは対照的に冷めきったセンパイに対して、やり場のない怒りが湧き出てくる。独りよがりなのは分かってる。だからこそなんとかそれを堪えようとするも、結局は抑えきれず……

「何を恐れてるんですか、センパイ！　それとも、大丈夫だって言ってる私のことが、信用できないんですか！？」

「三十分ほど休憩を入れるぞ。……一旦頭を冷やして来い」

　そう言われて、不満ながらも表向きは引き下がる。だが、実際にはちゃんと従うつもりは無かった。水分補給だけ済んだら、すぐに練習を再開しよう。そう思った私が、ちゃちゃっとスポドリを飲んでから戻ろうとすると。

「っ！」

　センパイが、サーブを打っていた。丁寧なフォームで右から放たれたボールは、とんでもない威力でテニスコートに叩き込まれる。もはや美しさすら感じる、圧倒的な無駄の無さ。これが、私の目指すものなんだろう。

　それにしても今のサーブ、どこかで見たことがあるような――

「……あ」

　思い出した。確かに私は、このサーブを見たことがある。全国へのたった一つの切符をかけた、県大会の決勝で。左利きが特徴の強力な相手だった。一番の武器であろうサーブだけでなく、それ以外も完璧。当時の私は、彼女の冷静で狡猾なそのプレースタイルに私は翻弄され続け、敗北寸前となったその時――

　その対戦相手は突如として、棄権したのだ。

「なんだ、見てたのか」

「……あの時、何があったんですか？」

　そう問わずにはいられなかった。

「なに、簡単な話さ。肩を怪我したせいで、試合が続行出来なくなったんだ」

「……え」

　考えてみれば、当たり前の話だった。あれだけテニスが大好きなセンパイが、自分でテニスをプレイするのを辞めた。そして、プロになるという夢を他人に託した。……そんなの、自分がプレイ出来なくなったからに決まっている。

「当時の私は、それはもうとんでもなく気合が入っていた。勝つために毎日猛特訓をしていたのさ。だが、そのせいで私の肩には異常な負担がかかっていてね。そしてあの日、私の肩は限界を迎えたんだ」

「でも、今のサーブは凄かったですよ。今のを打てるんだったら復帰できるんじゃあ……」

　そう言いかけた瞬間、ゾッとする。今、センパイはど(・)っ(・)ち(・)の(・)腕(・)で(・)サーブを打っていた？

　大会で見たセンパイは左利きだった。今のセンパイは、右でサーブを打っていた。それに、あのサーブで打たれたボールは何処にいった？

　……あれだけ綺麗なフォームから放たれたサーブは、サービスコートから大きく外れていた。

「無理だよ。どれだけ練習をしても、利き腕でない右腕では、全くコントロールが定まらない」

　それはつまり、結局センパイの左肩は治らなかったということで。それでもテニスを諦めきれなかったセンパイは、必死に右で戦おうと頑張ったのだろう。それでもその努力は――

「だから、自分でテニスをするのは止めたんだ」

　実ることは、無かった。

「すいません、センパイ。私が間違ってました。何の考えもなしにあんなこと言って、ごめんなさい」

「良いんだよ。むしろ、私が過去のトラウマのせいでまともな判断が出来ていないのは事実だ」

　お互いに一言謝った後、沈黙が訪れる。なんだか、凄く気まずい空気だ。

　しばらくして、センパイがポツリと呟いた。

「君には、私の分まで頑張ってほしいと思ってた。それと同時に、私みたいに怪我で夢を諦めるようなことになって欲しくなかったんだ」

「センパイ……」

「でも、過保護すぎたのかもしれないな。キミの言う通り、少しやり方を変えてみようか」

　……それって。

「練習、まだいけるかい？」

「……はいっ！」

　長く練習をしたせいか、一部が多少痛みはする。だが、これくらいの痛み、なんのこれしきだ。

　……この後、めちゃくちゃ特訓した。

　それからは、信じられないくらい順調だった。特訓の成果か、短期間で急成長した私は連戦連勝。準決勝では優勝候補筆頭の強敵と対戦することになったが……

「センパイ、私、勝ちましたよ！」

「よく頑張ったね。これで、あと一つだ」

「そ、そんな……どうしてボクが……」

　あっさりと勝ってしまい、そのまま決勝に進出した。そしてついに――

「あと、１ゲームだけ……」

　勝利条件は２セット先取、その１セットは６ゲーム先取。そして今、私は既に１セットと５ゲーム取っている。この１ゲームも、あと１ポイント取れれば良い。

　つまり、あと１ポイント取れれば私の勝ちなのだ。

「頑張れーっ！　あと少しだよ！」

　数えきれないくらいの観客たちが、歓声をあげる中。不思議と、センパイの応援だけが聞こえた。普段は冷静沈着なあのセンパイが、必死に声を張り上げて私を応援してくれている。それだけ、センパイがこの勝負にかけている思いは強いのだろう。

　――そうだ。私は、センパイの為にも、この勝負を勝って、私の……私たちの夢を叶えるんだ！

「よし……行くよっ！」

　左腕から、ぽん、とボールを宙に浮かせて。ボールに働く力と重力とが釣り合って、ボールが止まった、その瞬間。正面にラケットを当ててそのまま――思いっ切り、振りぬいた。

「ゲームセット！　マッチウォンバイ秋野、ツーゲームトゥーゼロ！」

「やったっ！　やったぞ、千夏！　何をボーっとしてるんだよ、キミは勝ったんだ、優勝だっ！」

　気づけば、勝負は終わっていた。観客は私に向かって絶え間ない拍手を送り、対戦相手の子は崩れ落ちて、泣いている。……センパイは興奮のあまりコートに乱入して、スタッフの人に連れ出されそうになっている。何やってるんだあの人。

　そして私は――

「肩が、痛い……！？」

　オーバーワーク(練習のし過ぎ)による、肩の損傷。私がしたのは、センパイと全く同じ怪我だった。

「センパイ、ごめんなさい。あの時私が、ちゃんと注意を聞いていれば……」

「何言ってるんだ、キミは何も悪くない！　……悪いのは、二度も同じ過ちをした、私なのにっ！」

　どう考えても、センパイは悪くなかった。私が勝手に焦って、センパイの忠告を無視して、自分の意見を押し通して自滅した。――それだけの話だ。

「やっぱり私って、馬鹿ですよね」

「違う！　馬鹿なのは、馬鹿だったのは、私なんだよ……」

　センパイは慰めるようにそう言うけれど、やっぱり馬鹿なのは私だった。こんな馬鹿なことをしたせいで、私には何も残されていない。元から友人も信頼できる家族も居ないし、勉強だって得意じゃない。唯一の特技だったテニスも失って、私にはもう――なんにもないのだ。

「私ってもう終わりですよね、センパイ」

「そんなことない、仮にそうだとしても、私がまたキミを強くする！」

　なんにもない私を、どうするつもりなんですか。大泣きしながら縋り付くセンパイにそう言おうとして、気づいた。

　――センパイだけだ。私に残されていたのは、センパイだけだった。

　私はもう、何も失いたくない。家族も、友人も、テニス以外の全てを失って、ついにはテニスまで失った。センパイまで、失いたくない。センパイだけは、離したくない。離すわけには、いかない。

「ねえ、センパイ」

「な、なんだい……？」

　自分でも恐ろしいと感じるくらいに、冷めた声だった。こんなこと、言っちゃ駄目だ。頭ではそう分かっていても、口は止まらなかった。

「私がもう何にも残されてないのは、センパイのせいなんですよね？」

「……ああ、そうだ。私のせいだ。責任は取る。煮るなり焼くなり、好きにしてくれ」

　ぶるぶると震えが止まっていないのに、それを必死で抑えようとしながら。センパイは、私にそう言った。そんなセンパイの姿が嬉しくて嬉しくて――ああ、私最低だな。

　そんなことを考えながら、私は取り返しのつかない一言を、言い放った。

「だったら、私にセンパイを全部、ください。何にもない私に、センパイをください」

「……キミが、それを望むなら。良いよ、あげるさ――私の全部を」

　ありもしない罪への贖罪の意識。センパイが持っているその弱みにつけ込んで、私はセンパイを手に入れた。

「目、閉じてください」

「……ああ、分かった」

　無抵抗なセンパイを、押し倒す。そのまま、彼女の唇に私の唇を近付けて……

　――互いの距離を、ゼロにした。

「もういっかい、して良いですか？」

「……良いよ、好きにしてくれ」

　そのときのセンパイの、好きと嫌いと、絶望と後悔とがごちゃ混ぜになった表情。それを見て私は興奮して――そんな私自身に、嫌気がさした。

　後日、病院にて。

「軽傷なんで、一、二週間後には復帰出来ますかねえ。まあ出来るだけ、安静にしてね」

「「えっ」」

　そしてもっと嫌気がさした。どうするんだよ、これ。