閑話－7

　※サンテリオ侯爵の名前はキース・サンテリオです。そして時間軸としての今は、新婚夫婦ということになります。二人で紅葉(こうよう)のなかをデートするという場面ですよー。これで完結となります。

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　マリアとキース・サンテリオ侯爵は、つい数日前に華やかな結婚式を挙げたばかりの新婚夫婦だ。これからは、ふたりそろって“サンテリオ侯爵夫妻”と呼ばれることになる。

　そしてマリアは今でも、つい夫を「サンテリオ侯爵様」と呼んでしまい、そのたびにやわらかくたしなめられていた。

「ほら、また私をサンテリオ侯爵様と呼んだね？　マリア……いい加減、私をキースと呼び捨てにしてくれないか？　サンテリオ侯爵様なんて呼ばれたら、他人行儀すぎてとても寂しいな。私は君の夫なんだよ」

「はい……それはわかっています。でも、なかなか呼び慣れなくて……。それに呼び捨ては……ちょっと……キース様、ではだめでしょうか？」

「ふふ。まぁ、それでも嬉しい。呼ばれるたびにドキッとするからね。マリアの愛らしい唇から、私のファーストネームが紡がれるのは、とても嬉しいんだ」

　豪奢な魔導馬車の中、ふたりは肩を寄せ合って座っていた。車窓から差し込む陽光が、侯爵のブロンドの髪を金の糸のようにきらめかせる。

　普段は氷のように冷たいブルーの瞳も、最愛の妻を隣にした今は、やわらかくとろけていた。マリアは彫刻のように整った夫の横顔を眩しそうに見つめ、小さくつぶやいた。

「結婚してから、もう何日も経っているのに……なんだかまだ不思議な気分です。夢の中にいるみたい」

「夢じゃないさ。もうマリアは私の妻だ。これから毎日、私の隣にいるのが当たり前になる」

　その言葉に、マリアの胸がとくんと跳ねた。

　やがて馬車が止まり、扉が開く。ひんやりとした秋の風が頬を撫で、木々の隙間からは柔らかな陽光がこぼれていた。

「さて、着いたようだ。今年は格別に色づきが早いらしい」

　侯爵が手を差し出し、マリアを馬車から降ろす。湖のほとりの紅葉(もみじ)が燃えるように揺れ、陽の光を浴びてきらめいた。

「……綺麗ですね。こんなに鮮やかな紅葉(もみじ)、初めて見ました」

　マリアの瞳が輝き、舞い落ちる葉を両手で受け止めようとする。その無邪気な仕草に、侯爵の口元が自然にほころぶ。

「心から愛する女性と一緒にいるからだろうな。どんな景色も、今は特別に見える。今までとは全く違う世界なんだよ」

「そんなふうに言われたら、紅葉(もみじ)より私の顔のほうが赤くなってしまいます」

「それは紅葉(もみじ)より、ずっと綺麗だから問題ない。マリアはこの世で一番美しいからね」

「もう……そういうことを平然とおっしゃるのは……ずるいです」

　 マリアは頬をふくらませ、侯爵の腕を軽く叩いた。だがその表情は緩んでいて、幸せが隠しきれない。

　ふたりは湖のほとりをゆっくり歩いた。マリアがふと足を止めて言う。

「いつか……ここに家族で来られたら素敵ですね。子どもたちと手をつないで、色とりどりの葉っぱを集めたりして」

「それなら私は、マリアと子どもたちの写真を撮る役だな。最高の魔導カメラを用意しなくては……」

「ふふっ……想像しただけで胸がいっぱいです。キース様に似た子どもたちに囲まれて……最高に楽しいでしょうね」

　マリアが微笑むと、風が金色に見える黄色い葉をふわりと舞い上げた。

「少し歩いたら、あの丘の上のカフェに寄ろうか？」

　侯爵が指差した先には、白い石造りのカフェが見えた。窓辺には花の鉢が並び、そこから色づいた葉を一望できる。中に入ると、甘い焼き菓子の香りと暖かな空気がふたりを包み込んだ。

　ふたりは窓際の席に向かい合って座り、マリアは外の景色を見ながらため息をついた。それは甘やかな満足のため息で――

「幸せって、こういう瞬間なんですね……」

「そう思ってもらえたなら、連れてきた甲斐があったよ」

　侯爵はそっとマリアの手を取り、その甲に口づけた。

「きゃっ……キース様、こんなところで……」

「誰も見ていないさ。それに……私は見られても構わない。マリアを愛していると胸を張って言えるからね」

「も、もぉ……恥ずかしいです」

　そう言いながらも、マリアの瞳はこのうえない幸せに潤んでいた。

「マリア、手が少し冷えているね」

「はい、少し……でも、キース様がそばにいてくださるから、心の中はポカポカです」

　その瞬間、侯爵は微笑み、マリアの手を自分の頬に寄せた。

「うん、私も同じだ。マリアといれば、どこにいても心はいつもポカポカだよ。 愛してる、 心の底から……」

　 マリアは小さく笑い、そっと侯爵の頬を撫でる。

「私も心の底から愛しています……」

「これからも、ずっと？」

「ええ、ずっとです。一生、キース様を……」

　ふたりの世界は穏やかで、温かくて、甘い時間に包まれている。

　カップの紅茶が冷めることさえ忘れて見つめ合う――この世でただ一人、唯一無二の愛おしい人を見つめて微笑みあうふたりには、言葉などもういらない……。

　窓の外では赤や黄色に色づいた葉が風に舞い、まるで祝福の花吹雪のように輝いていた。

　完