閑話－2

　※それほど残酷ではないと思うのですが、鞭が振るわれる描写になります。自己判断でお読みください。

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　無数の視線が集まる中、執行人がすばやく鞭を振り上げる。

　ヒュン──。

　鞭の軌跡が宙を裂き、その鋭い唸りが緊張を煽る。

　次の瞬間、革鞭の先端部分が、カストリオの背を打ち据えた。

　バシィッ──！

　乾いた音と共に、服越しに滲んだ血が赤く浮かび上がる。

　カストリオの口から、押し殺した息が漏れた。

　バシィッ──！

　歯を食いしばり、背筋を震わせながら痛みに耐える。

　バシィッ──！

「……っつ、やめろッ……！」

　つぶやいた声は情けなく掠れ、観衆の中から嘲るような笑いが漏れた。

　バシィッ──！

「ッ……あ゛ああああああっ！」

　ついに我慢ができず絶叫が広場に響き渡ると、前列の少女が顔を覆う。

　一方で、興奮気味に「もっと打て」と囃し立てる者もいた。

　怯える者、面白がる者、冷めた目で見下す者――誰一人として、彼を庇う者はいない。

　その視線のすべてが、カストリオに屈辱と惨めさを突きつけた。

　息を吸うたび、焼けつく痛みが背に走り、意識が朱に染まる。

　もう二度とこんな苦痛は味わいたくない。ただ、それだけが頭の中で繰り返された。

「……これで終わりだ」

　執行人が鞭を下におろすと、執行補助人の声が高らかに広場に響く。

「2年の労役を終えた後なおマリアに近づいた場合は、本日科した罰の何倍もの苦痛を受けることになろう！――これは国王陛下の勅旨である！」

　背中の痛みが直接マリアの面影と重なり――恐怖に塗り潰された。

（今でも耐えられないほどの地獄だったのに、この何倍もの苦痛だと……？　冗談じゃない…… もう絶対マリアに近づくもんか……）

　恐怖で怯え、足元が崩れ落ちるような感覚だけが残った。かつては金をむしり取るために存在していた長女。再び顔を合わせれば、少しくらい情にすがれると思っていた甘い期待。そのすべてが、背中の激痛と共に粉々に断ち切られ霧散した。

（もう、二度とマリアと関わってはならない……）

　カストリオの胸に、そう深く刻み込まれた瞬間だった。

　ソレーヌは晒し台に縛り付けられていたが、夫が鞭で打たれている様子は、はっきりと見えていた。複数の晒し台は、後に刑を受ける者ほどよく見える位置に配置されており、『次は自分だ』という恐怖を刻み込むために工夫されていたのだ。

　鞭の威力は相当で、たった一撃でも服ごと皮膚を裂いて鮮血を滲ませた。一箇所を集中的に打たれることはなく、鞭は広範囲に浅い傷を刻んでいく。命に関わるほどの深手ではないかもしれないが、それでも痛みは耐えがたいものだろう。

（ああ、神様……お願いしますッ！　もうマリアからお金をもらおうなんて、思いませんから。二度とあの子につきまといませんから。どうか、私だけは助けてください……あんな鞭で打たれたらきっと死んでしまいます）

　 だが、どんなに願っても神様は助けてくれず、やがてソレーヌの番が来る。目を閉じ、必死で衝撃が来るのを待つ。手を震わせながら唇はしっかりと噛みしめ、心の中ではただただ早く終わることを祈っていた。

　ヒュン──！

　ビシッ──！

　想像を超える痛みで、何度も意識が飛びそうになった。さらにもう一撃、また一撃――永遠に続くかと思われたその時、執行人が諭すような声をかけた。

「二度と、マリアに近づかぬようにとの国王陛下の仰せである。それを破れば――」

「もちろんです、絶対に二度とあの子には近寄りません。あの子はもう私の娘ではありません。金輪際、会いに行ったりしませんから……」

　ソレーヌは涙と鼻水で顔を汚しながら、何度もそう繰り返したのだった。

　一方、ソフィアは――