35

　私は今回のファッションショーに向けて40着を任されていた。数日前からコロッセウムに設けられた控え室へ持ち込み、モデルたちとも完璧に打ち合わせを済ませている。そのため当日になっても、舞台裏で慌てる必要はまったくなかった。

　控え室の壁にはコーディネートを考えた私のスケッチが並び、それぞれの服の前にはそれに合わせた靴や小物も整然と整えられ、すぐにでも モデルがステージに立てるように工夫されていた。準備万端、 完璧だ。

　だから、私とサンテリオ侯爵様は、コロッセウムの周りをゆっくりと見物することにした。あたりには屋台がずらりと並び、焼き菓子や果物の甘い香りが漂っている。蜂蜜を塗った小さなパンやナッツ入りのタルトが並ぶ屋台、煙を上げながら串に刺した肉をじっくり焼く屋台、リンゴやイチゴ、パイナップルを串に刺した果物屋台もあり、眺めてるだけでも楽しい。

　子供たちが手にした風船は風に揺れ、大人たちは談笑しながら、屋台での買い物を楽しんでいた。大道芸人たちが火の輪をくぐったり、皿を器用に回したりして観客の視線を集めている。アコーディオンやバイオリンの音色が軽やかに響き、コロッセウムの周り一帯が、小さな祭りのように彩られていた。私は思わず胸が高鳴った。

「マリア、楽しそうだね」

　サンテリオ侯爵様が微笑む。

「はい、このようなコロッセウムでの大きなファッションショーは初めてですし、まさにお祭りという雰囲気で、ワクワクしてきます」

　そんな私へ、不意に尖った声がかけられる――ソフィアだった。

「お姉ちゃん、ずいぶんご機嫌ね！　汚い手を使って、私たちを妨害することに成功したからよね？　ブロック服飾工房から、仕立て職人たちをごっそり持っていくなんて、浅ましいと思わないの？」

「え？　そんなことはしてないわよ。それに、私の判断で職人さんたちを引き抜けるわけがないでしょう？　私は雇われている大勢のデザイナーのうちの一人なのよ？」

「そんなわけないじゃない！　だって横にいる人がサンテリオ侯爵様で、お姉ちゃんの恋人なんでしょう？　きっと、お姉ちゃんがこの人にお願いしてやらせたのよ。私にレオナード様を取られたことを、まだ根に持ってるんでしょ？」

　見当外れなことを言われて、私は思わず呆れてしまった。レオナード様のことなど、私には何の未練もないし、サンテリオ侯爵様は恋人でもない。

「求人誌に募集をかけただけで、こちらは何もしていない。それより君はこんなところでのんびりしてる場合じゃないだろう？　今日のこのステージは、君たちの未来を決める大事な場だ。本当に才能があるかどうか、大勢の観衆の前で試されることになるんだぞ」

　ソフィアは蒼ざめた顔をしながら、コロッセウムの中に消えていった。ソフィアの隣にレオナード様の姿はなかった。きっと専用の控え室で、モデルたちに指示を出しているのだろう。

「文句を言うことだけは一人前なんだが、自分がやってきたことを棚に上げすぎじゃないか？　マリアの妹の思考回路は、一体どうなってるんだろうな……姉妹でも、全く似ていないな」

「はい。妹ながら、ソフィアの思考回路はまるでわかりません。ところで、サンテリオ侯爵様はドレスの盗作を暴露しようとして、この場を設けたんですよね？　せっかくみんなが楽しみにしているショーが台無しにならないでしょうか？」

「全然、ならないさ。こういう場でのアクシデントや断罪には、みんな慣れている。一種のお祭り気分で味わえる、楽しいイベントのひとつなんだよ。さあ、ショーの始まりだ！」