26　サンテリオ侯爵視点

　※サンテリオ侯爵視点

　マリアを屋敷へ連れ帰ったのは、ほとんど条件反射のようなものだった。あのとき、彼女の体から力が抜けていくのを腕の中で感じた瞬間、理性よりも先に身体が動いていた。気を失う寸前の彼女を抱き上げ、馬車へと運び込み、何度も名を呼びながら脈を確かめた。

　膝の上に抱き上げた彼女の体温が伝わってくる。かすかに震える指先が私の首に回され、そのまま身を寄せてきた。

「絶対にマリアを離さないよ」

　マリアが微かにうなずいた気がした。やっと私の思いが届いたと、喜びに胸を震わせた。

　サンテリオ侯爵邸に運び込むと、侍医をすぐに呼ぶ。

「少し熱があるようですね。数日は安静にしておいた方がいいでしょう。特に深刻な病気ということではなさそうです。 おそらく日頃の疲れが溜まったというところでしょうか」

　そう告げられたとき、ほっと安堵の、ため息を漏らした。

　私は自室の隣で本来なら当主夫人である部屋を、マリアのために整えさせ、そっとベッドに横たえる。彼女の額に濡れた布を当てながら、しばらくその穏やかな寝顔を眺めていた。

　彼女が目を覚ましたのは、翌朝の柔らかな光がカーテンの隙間から差し込む頃だった。

「……ここは？」

　ベッドの上でゆっくりと身体を起こした彼女が、椅子に腰かけている私を見つけ、小さく息をのむ。頬にはまだ熱の名残があり、ほんのりと赤みが差していた。

「おはよう、目を覚ましたかい？　ここは私の屋敷だよ。倒れた君を放っておけなかったんだ。私は隣の部屋で休んだが、マリアが心配で少し前からこうして見守っていた」

　そう言ってから、廊下で控えているメイドに声をかける。

「温かいスープを持ってきてくれ」

　やがて、温かなスープが銀のトレイにのせられて運ばれてきた。

「少しでいい、口にしてくれ。栄養をとらねば、また倒れてしまうぞ」

　マリアはおずおずとスプーンを受け取ろうとしたが、私は首を横に振り、自らスプーンを手に取って彼女の唇の前へ差し出した。

「わ、私、自分で食べられます。これ以上、ご迷惑は――」

「何を言っているんだい？　昨夜、気持ちを確かめ合っただろう？」

　その言葉に、マリアは心底不思議そうな顔で、小さく首を傾げた。

（まさか……熱のせいで、自分から私に抱きついてきたことも、私の告白も覚えていないのか？）

「とにかく、口を“あーん”して。さあ、飲んでごらん」

　マリアは素直に口を開き、スプーンを受け入れる。ひと口、ふた口と飲み下したあと、ふわりと笑みを浮かべて小さくつぶやいた。

「……おいしい」

（……可愛いなぁ。ずっとこうして見ていたいよ……）

「今日と明日くらいは、仕事を休んでここでゆっくりするといい。いくら人気デザイナーでも、このところ休みなしで働いていたじゃないか」

　彼女は小さく首を振った。

「ご迷惑をおかけしてばかりです……私のせいで……両親があんな騒ぎを起こして、サンテリオ服飾工房にまでご迷惑を……」

　その瞳に宿る罪悪感の影が、どうしようもなく切なかった。

（迷惑？　愛おしい君になら、どんな迷惑だってかけられていいんだよ……私にとってはご褒美さ）

　私の立場で真正面から告白すれば、マリアだって断りづらいだろう。なにしろ私はこの土地の領主であり、彼女の雇い主でもあるのだから。自分の権威を笠に着て、女性の心を縛るような真似はしたくなかった。

　だからこそ、はっきりと言葉にはせず、雰囲気で伝わればと願っていた。もしその想いを感じ取った彼女が、同じ気持ちを抱いてくれているなら――きっと自分から私のもとへ来てくれるはずだと。

　だが、現実は思うようには運ばない。

　想いを言葉にすれば、上司としての信頼さえ壊してしまいそうで。代わりに、私は彼女の髪を指先でそっと撫でた。

「気にするな。仕事の調整は私がする。マリアはなにも心配しなくていい」

　マリアはかすかにうなずき、私は「もう少し休んでいなさい」とそっと肩を支えて横にさせた。

　ブラウンの艶やかな髪が枕の上に広がり、ふと目が合う。彼女の瞳は穏やかな灰色――だが、光の角度によっては青にも緑にも見える、不思議な深みを帯びていた。

　本人は気づいていないが、その顔立ちは実に整っている。派手さはないものの、しっとりとした上品な美しさがある。そして何より、彼女のひたむきさと芯の強さ――それが何よりも心を惹きつけた。彼女のこれまでの生い立ち、そして元婚約者とのことを知れば知るほど、守ってやりたいという気持ちが胸の奥からこみ上げてくる。

　マリアの呼吸が落ち着くのを確認してから、私は静かに立ち上がった。

　彼女の穏やかな日常を守るのは、今や私の務めだ！

　まずはサンテリオ服飾工房で、あいつらを取り押さえた騎士たちを呼びつけ、彼らの現在の居場所を探るよう命じる。幸い、顔をはっきり覚えている騎士がいてくれて良かった。同時に、留置所に入れてあったレオナードという男を解放し、尾行させる手はずも整えさせる。

（マリアの努力を踏みにじり、名誉を汚した罪――サンテリオ服飾工房のエントランスホールで金をせびるような恥知らずな行為は重い。恐喝や窃盗まで加わるなら、もはや情けをかける余地はない。彼女が望まないなら、今は手を出さないが、次はない。やらかすようなら、その瞬間に私が裁きを下す！）

　※ちょこっとソフィア視点

　お姉ちゃんが化粧室に立った隙に、私は鞄の中を急いで確かめた。中には、高そうな財布と、ドレスのデッサン画が5枚。　

　財布を開けると、4金貨しか入っていない。

「たったこれだけ？」

　思わず口の端がゆがむ。サンテリオ領のトップデザイナーなら、20金貨くらい入っててもいいじゃない！……意外としみったれだわ。

　でも、財布よりも気になるのはこのデッサン画だ。上質な羊皮紙に、とても繊細な線でドレスが描かれていた。流れるようなシルエット、飾りすぎない上品な装飾――間違いなく、お姉ちゃんのデザインだ。

　しかも、こんなに大事そうに持ち歩いているなんて、きっとまだ発表前の新作に違いない。私のこういう勘は、いつだって外れたことがない。

　唇の端が自然と上がる。

（ふふ……思わぬ収穫ね……）

　デッサン画と財布を鞄に戻すと、父さんと母さんに小声で言った。

「まだ料理はちょっと残ってるけど、今のうちに出ようよ。お姉ちゃんが戻ってきても、きっと１銅貨だってくれないわ。鞄の中に４金貨入ってたし、いいものも見つけちゃったから、もう十分。鞄ごといただいて、さっさと帰ろう」

「そ、そうなの？」「まあ……確かに……」

　両親は顔を見合わせ、慌てて立ち上がった。私たちは、まるで追われるようにして、あのカフェレストランを後にした。

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　1銅貨＝百円

　1銀貨＝千円

　1金貨＝1万円