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気づけば袋小路

　まさか偽物か。

　疑った氷室は、カメラの向こうを急ぎ見る。

　すると、こちらに向かって歩いてくる一人の青年の姿が見えた。

（結希……明日斗ッ！）

　間違いない、本物だ。

　本物の結希明日斗が現われた。

（くそっ。卯月の奴、失敗したのか）

　おまけに下に配置していた自分の手駒も、彼の足止めを失敗した。

　氷室が歯ぎしりをする。

　子どもの使いも出来ない奴らだったとは思わなかった。

（ギルドに戻ったら処分してやる）

　どろどろとした感情を抑えている間に、結希が反対側の席に座った。

　そこでやっと氷室は冷静になった。

　卯月の件は後だ。

　問題は何故、彼がいまここに現われたのか、だ。

（どうやってここに入った？　いや、そもそも一体何しに来た？）

　テレビ局には、軽々に入れない。

　無理矢理侵入したのか。

　だとしても、理由がわからない。

　容疑者がわざわざテレビの前に姿を現したところで、何かが変わるとは思えない。

　ならば武力で解決しようという魂胆か。

（暴れるようなら、即座に抑える）

　荒事に備えるため、体内に魔力を循環させる。

　氷室は日本きっての魔術士だ。

　氷結魔術を得意としており、詠唱が不要な〈無拍子〉スキルのおかげで、どれほど素早い相手でも即時対応が出来る。

（よっぽど自信があるのか。でも、相手が悪かったね）

　氷室のハンターランクはＡ。

　もうすぐＳに手が届くレベルだ。

　Ｃランク程度のハンターなら、赤子の手を捻るように制圧出来る。

「皆様、我が局だけの独占インタビューを行います。それでは結希明日斗ハンター。いまちまたでは、結希ハンターがハウンドドッグを壊滅させたという噂が流れておりますが、これは本当でしょうか？」

　ちらり、カメラの下にカンペが出た。

『ネット接続数爆上がり！』

『ＳＮＳもバズってる！』

　ディレクターもプロデューサーも、接続数が急上昇して顔がほころんでいる。

　どうやら、結希が無理矢理押し入ったわけではなさそうだ。

（……まあ、いいさ。なにをしようと無駄だからね）

　すでに、結希が悪人とのイメージは完璧に仕上がっている。

　彼を潰すためだけに、エリゴスが作戦を練ったのだ。

　彼女の策略を打ち破ることなど、ただのハンターには不可能だ。

「その真偽を語る前に、こちらの映像をご覧下さい」

　そう言うと、結希は机の上にノートパソコンを載せた。

　その画面にカメラが寄っていく。

　差し込まれたメモリスティックのデータを開き、映像が再生される。

　映像は、二人の男を俯瞰するシーンから始まった。

　そのモニターに映った卯月の姿を見て、氷室の心拍数が跳ね上がった。

『気づいていますかぁ？　その職員、寄生樹に侵食されていることに』

『どうして、まことに寄生樹なんて植え付けたんだ』

『邪魔だったからですねぇ。その職員は、ハンター協会の中でちょろちょろと情報を嗅ぎ回ってました。諜報活動がやりにくくなったので、ついでに消すことにしたんですよぉ』

『わけがわからない。初めからきちんと説明しろ！』

　頭から、さあ……と音を立てて血が落ちていく。

　これを放置するのはまずい。

　氷室は勢いよく立ち上がる。

「なんですかこれは。結希明日斗、一体どういうつもりですか!?」

　あわよくば映像の音声を遮ってやろう、カメラをモニターからこちらに振り向かせようと思って大声を上げたが、結希は律儀にも映像を一次停止していた。

　まるで、〝こちらの行動をあらかじめ知っていた〟かのようなタイミングだった。

　邪魔をさせるつもりはない。

　相手の強い意志表示に、氷室は歯がみする。

「氷室さん、何か後ろめたいことでもあるんですか？」

「なんだって!?」

「何もないなら、黙って見ていられますよね」

「ぐっ……！」

　漏れ出した魔力が辺りの温度を低下させた。

　指先に生じた氷の結晶が、パキっと音を立てて割れる。

　ここでさらに大声を出すのは悪手だ。

　しかし、かといって座視するのはもっと危険だ。

（やめさせろ）

　氷室は目だけでディレクターに合図する。

　しかし、視線の意味が理解出来ないディレクターは首をかしげるだけ。

（くそっ、アイツは卯月を知らないんだ！）

　卯月は、至誠ギルドの中でも立ち位置が特殊だ。

　氷室の右腕ではあるが、めったに表に出ない。

　顔が知られてないのも当然である。

　状況を打開する手立てを模索している間にも、映像が流れていく。

『特権とは、持っている者が少ないからこそ価値が生まれますぅ。その特権を失わないために、あなたにはハンターの舞台から早々に退場して頂くことにしたのですぅ。銀山まことは、あなたをおびき寄せるための餌になっていただきましたぁ』

『……誰の命令だ』

『もちろん、我がギルドマスター氷室青也――』

「うそっ、氷室さん……」

「違うッ！　ぼくは何もしていない!!」

　アナウンサーの血の気が引いたような声に、氷室はたまらず声を荒げた。

　その後、スタジオに訪れたのは嫌な静けさだった。

　はっとして、周りを見回した。

　アナウンサー、ＡＤ、ディレクター、プロデューサー、カメラマン。

　皆が、これまでとは違った色の目を向けていた。

　それは人が、他人を敵として意識したときに現われる色だ。

「ぼ、ぼくは、なにも……」

「氷室さん。俺を陥れるために、方々にデマを流しましたね。おかげでこれほどの騒動に発展した」

「ち、違う。何もやってない」

「なら、確かめましょうか。ネット記事に、週刊誌、新聞、テレビ。記事を書いた記者に、情報提供者が誰かを聞けば、嘘かどうかが、簡単にわかります」

「……そ、その映像は、ねつ造だ！　でなければ、あんな俯瞰したところから撮影出来るはずがない！」

「いいえ。いま流れた映像は本物です。ゴールドショップに、天使専用のアバターアイテムがあります。この中に、撮影用カメラが販売されてるんですよ。画角がおかしいのは、俺の天使が撮影したからです」

「な……」

　確かに、天使へのアバターアイテムがあることは、氷室も知っている。

　その中にカメラがあることも、だ。

　しかし映像カメラの値段は五万ゴールドと、とてつもなく高い。

　こんなものを、天使のためだけに購入する酔狂な奴など、一人を除いて他にはいないと思っていた。

（そんな馬鹿な……）

「さて、氷室さん。先ほどあなたはおっしゃいましたよね。『もし自分が間違いを犯したら、逃げ回らずに、みんなの前で土下座する』と。

　――土下座、してくれるんですよね？」