第95話　メイド長が生まれた日

第95話　メイド長と『羽うさぎの夫婦』

　16年前。

「私が、メイド長ですか？」

　彼女はまだ18歳の少女だった。

「ああ。今のメイド長の結婚が急に決まってね。彼女を見初めた騎士。まぁ、俺の部下だが、転属の決まった奴が任地にすぐに連れて帰りたいというんだ」

　対するのは逞しい貴族の男。鷹のように鋭い目。貴族というよりはどこかの冒険者のように見える。

　オー・ウル・ベルン。

　ベルン男爵家の先代当主にして、ガーネットとルナリアの父親である。

「ついては後任を君に任せたい」

　

「しかし、お館様。……私はまだ新参の身です。先任の皆様を差し置いて私が役職を預かるわけにはいきません」

　

　と、固辞する。

　だが、オー・ウルは引き下がらなかった。

「彼らとは俺も相談したよ。誰もが納得済みだ」

　男爵邸の使用人たちは、オー・ウルが呼び集めた戦災孤児がほとんどだった。彼の意向を汲まない使用人は居なかった。

「逆に君ならば是非にと推薦するものも多かったよ。この屋敷に来てもらってからこの一ヶ月。君の仕事ぶりは本当に素晴らしい」

「そう言って頂けるのはありがたいのですが……」

「君がポストについてくれたほうが、俺もハウも、ルナリアを守るのに丁度いいと思うんだが、どうかな？　元侍(・)女(・)長(・)殿？」

「……」

「それにだ」

「それに……？」

「君の名前がないのは不便だ。ものすごくな」

「……」

「君のことをどう呼んだものか、屋敷のみんなも俺も正直困っていてね。ハニー」

　ダーリン、ハニー。親しい間柄の人間を、そう呼ぶ文化はこの異世界にもあった。オー・ウルは、親愛をこめて、名前の無い彼女をハニーと呼んでみせた。

「ハニー……は……ご勘弁ください。お戯れが過ぎます。お館様」

「名前が無いから仕方ないだろうハ(・)ニ(・)ー(・)？」

「お館様……」

「それが嫌なら。……引き受けてくれるね？　メイド長？」

「……。謹んで、お受けいたします。お館様」

　その時から、彼女はベルン男爵家のメイド長となった。

「では、メイド長にこれを。俺からの就任祝いだ」

　女性ものハイヒールだった。

　靴の全体がうさぎの形をし、一組で二匹のうさぎになるデザインをしている。

　部位限定装備型ゴウレム『羽根うさぎの夫婦』。魔力を秘めた鉱石を一刀彫で削り出した逸品だった。

「武器型ゴウレムの一種だそうだ」

　オー・ウルの魔力が流れたのか、靴型ゴウレムははじたばたと暴れ出す。

「君ならばこれを履きこなせるだろう……、これで我が娘達、ガーネットとルナリアを守ってやって欲しい」

「身命を賭して、かならずや」

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　メイド長は自室で目を覚ました。

　ベッドのヘッドボードには、ガーネットやルナリア、ハウ達、屋敷の人間達と写った写真が飾ってある。

　写真の中、メイド長の隣に立つ人物は、先代当主のオー・ウル・ベルンだ。

「おはようございます。お館様」

　写真の中の先代に挨拶をする。それが彼女の日課だった。

　写真の横に揃えて置いてあるのは、靴型ゴウレム、羽根うさぎの夫婦だ。

　だが、片方の靴は大きく真ん中から折れ、もう片方はヒール部分が破損している。

　生物としての形が維持できなくなり、ゴウレムとしての力は失われていた。

　これは先日、ガーネットとルナリアを襲ったデン侯爵の一味、ハングドマンとの戦いで破壊されたものだった。

　メイド長にとって、先代から贈られたこの靴は、特別なものだった。

　腕のよいゴウレム職人を見つけられれば、元通りに修理をすることは可能だろう。

　だが、他人の手を加えてしまっては、先代から送られた靴とは別物になってしまう。

　そんな気がして、彼女はこの靴を直すことができないでいた。

「お館様。本日も、お勤めを果たして参ります」

　着替えを終えたメイド長は、写真の中の先代にもう一度挨拶し、うさぎの靴を撫でて職務を始める。

　

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　朝の食事の準備を終え、それを食卓に用意する。

　主人であるガーネット、その妹であるルナリア。そして食客のハウの3人分。

　長らく3人分を用意する生活が続いたが、最近そこにもう一人分増えた。

　新たな屋敷の食客、異界人カラスマの分である。

「なぁメイド長？　こないだのお礼がしたいんだけど、何か俺にできることはないか？」

　その日、朝食の席で、異界人にそんなことを聞かれた。