第50話 公爵邸

第50話 公爵邸

「お待ちしておりました」

「ご主人様がお待ちです」

「「どうぞこちらへ」」

　メイド達に案内されて男は屋敷の奥へと歩を進める。

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　謁見の間。

　そんな言葉が似合いそうな広間だ。

「よく来てくれたマエストロ」

　屋敷の主である老人は、椅子に座ったままマエストロと呼んだ男を笑顔で迎える。

　その顔はひどく疲れて見えた。

「貴殿の日頃の働き、ひとえに感謝しかない」

「だあ。だあ」

「おお、よしよし。今は静かにしておくれ。大事なお客様だ」

　老人は膝にまとわり付く息子をあやす。

「あー。だあだあ」

「こちらで路頭に迷っていた私を救ってくださったのは閣下です。私はただその恩を返しているまでです」

「そうか……、そう言ってくれるか」

「だうう、だあだあ」

「今日は何をご所望ですか？」

「それには及ばない。……かねてよりの貴殿の願い。それに報いる手はずに算段がついた」

　男は目を見開いた。

　はじまった身震いを隠せなかった。

　切望してやまなかった願いが、叶うかもしれない。

「……」

「長く、長く待たせた」

「いいえ、法外な望みであることは、私自身が分かっておりましたので……」

「確かに法外での」

　少女の声がした。

　かつかつと音を立て、老人とマエストロと呼ばれた男に近づいてくる少女がいる。

「エンプレス……」

「術式を用意するにも準備がいるゆえ、一度対象者を見たかっただけじゃ」

　老人の膝にまとわりついていた息子が、エンプレスに気づく、そして目を見張る。

「きやああああああ、いやあああああああああああ」

　その姿を見て顔をかきむしりながら恐怖のこもった悲鳴を上げた。

「あああああああああああ、ぎゃあああああああああ」

　老人は同じく年老いた妻を呼び、失禁した息子―デン公爵を広間の外へ連れ出させた。

　幼児退行した彼はメイドにも怯え、年老いた父と母にしか心を開けなくなっていた。

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「見苦しいところを見せた」

「……」

「あれ以来、銀髪の娘を見るとひどく取り乱すのだ」

「ふふ。私は娘という歳ではありませんがな」

　銀髪に褐色の肌の少女、エンプレスが笑う。

「この年になって、あの子のおしめを再び取り替えることになるとはな。私は息子の、あの子のためならばなんでもしてやった

たとえそれがどれほど間違っていたとわかっていてもだ。その報いを受けているのだろう……」

「……」

「不出来な子供ほど可愛いものだ」

「……」

「マエストロ殿、最後にひとつ仕事を頼みたい」

「……」

「頼まれてくれるかね？」

「……」

「同じ子供を持つ親として、私の気持ちを汲んで欲しい」

「私の望みがかなえられるのならば、如何様にも。閣下」

　老人は立ち上がり、男の手をすがるようにつかんだ。

「ありがとう、ありがとう……」