ユールの絆学園 9

　シャーロットはソルと別れた後、ある部屋へと向かった。

「ああ、お戻りになられていたのですね、父上」

　扉を開け、その部屋の主に白百合のような笑みを向けた。

　ここは、この『ユールの絆学園』の執務室である。この部屋の主は常に多忙で、誰かがいることは少ない。いつも『ユールの絆』の最高幹部の一人として様々な街を回り、信徒の活動の監督をしている。学園長を兼任していると言えども、その椅子に掛けることのできる日は少ない。

　だがそれでも機会があれば常にここへと舞い戻っている。ここは彼……学園長にして、ユールの絆最高幹部の一人、ベルグトゥーの理想を体現した場所だからだ。

「やあ、シャーロット。長く留守を任せてすみません」

　落ち着きのある、渋みのある声が響く。

　身長が高いだけではなく、体に厚みがある。

　強さ以上に頼り甲斐を感じる姿に、シャーロットはこの上ない喜びを感じていた。

「いいえ、父上。お力になれたならば、これほど光栄なことはありません」

「その心遣いが嬉しいよ。……ところで、皆の様子は？」

「生徒の皆は元気に頑張っています。辺境からも体験入学の子が来ていて盛況です」

「『恩恵』を与えるに足る者は、現れそうかい？」

「ええ。見所のある子はいます。まだ幼く、親もいるのでこちらに引き入れるのは少々難しいとは思いますが……」

　シャーロットの逡巡に、ベルグトゥーは慈愛の笑みを浮かべる。

「焦ることはない。我らの理想に共感してくれるかどうかは腰を据えて考えねばね」

「はい！　それと、その、父上……お願いがございまして」

　シャーロットがもじもじと恥ずかしそうに言った。

「何かあったのかい？」

「そろそろ、お仕事があるならば……と思いまして。妹や弟たちの様子も心配ですし」

　その気恥ずかしそうな態度に、ベルグトゥーはにこやかに笑った。

「シャーロット。きみの願望を妹たちの願望とすり替えるのはよくないぞ」

「えへへ……すみません」

「だが、聖なる御業に邁進するのはよきことだよ」

「はい！」

　ソルと話していたときとは異なる、爛々とした輝きがシャーロットの目に宿る。

「怠惰な人間、怠惰な魔物、ともに太陽神の裁きを与えなければならない。そのためにこそ暗黒領域を我々が手に入れなければ」

　ソルフレアを太陽神と崇める『ユールの絆』。

　そもそも彼らは賢神教を棄教したアウトサイダーたちであり、社会の片隅で生きる、その名に反した日陰者たちに過ぎなかった。竜の時代や獣の時代に憧れを持つ人間や、神話を読んでソルフレアの壮大さに惚れ込んだ人間のみならず、様々な理由で信仰を捨てて棄教した者たちや、故郷を追われた者、家をなくした者たちの寄り合い所帯だった。

　そんな彼らを纏め上げ、神殿を建て、学校を経営し始めたのがベルグトゥーだ。街の人々からは不良や愚連隊を更生させた篤志家であり、『ユールの絆』の教徒たちにとっても頼れる指導者だ。

　だが彼には、野望があった。

「弟、妹たちは順調に入り込んでいる……が、予想できない変化が起きつつある。彼らへの援護となるが……できるかね？」

「もちろんです。何度も潜っていますから」

「焔から報告が上がってきた。どうやらラズリーが何者かに倒されたようだ」

　シャーロットは、その言葉に驚いた。

「まあ……どこかの小国が戦争でも仕掛けたのですか？」

「いいや。新興勢力のようだな。竜の力を使うことに間違いはないようだが、死体啜りの森にいる者しか姿はよくよく見ていない。ラズリーの配下たちは皆、新たな森の主の配下となった」

「竜の力、ですか……」

「ソルフレアを騙ってラズリーを騙し討ちし、手下の魔物たちを隷属させた邪悪な魔物だという噂もある」

「なんと不遜な……捨て置けません」

「焔は単独で死体啜りの森に行くようだが……不測の事態も考えられるだろう」

「しかし私と焔が共に行動するとなると……少々、手荒なことになると思いますが。森が燃えてしまうかも」

「もちろん構わないさ。太陽神に与えられた恩恵、存分に振るいなさい」

　彼は、太陽神の預言者……神の言葉を預かる者と呼ばれている。

　同時に、神の力を預かっている。

　己を信仰に力を分け与える、大自然の化身にのみ与えられた偉大なる力……力を与える力だ。

　ベルグトゥーの右手が光り輝き、その手がシャーロットを優しく撫でる。

「……ふむ。しっかりと鍛えているようだね。貢献度も十分だ。位階(レベル)を上げても問題はあるまい」

「あっ……ああ……ありがとう……ございます……！」

「【覚醒(アウェイクニング)】」

　そして光は、シャーロットへと吸い込まれていく。

「……赤き手と言われているようだが、君の手は美しい」

　光がやがて治まる頃には、シャーロットの体には獰猛なまでの力が宿っていた。

「さて、それでは門を開こう。そして穢れた者共を蹂躙してくるんだ」

　ベルグトゥーが指を弾くと、その部屋の鏡に不思議な光景が写りだした。

　その先にあるのは鬱蒼とした森があった。

　異なる世界に繋がっているかのような奇妙な光景に、シャーロットは獰猛な笑みを浮かべた。

「はい、父上の御心のままに。そしてユールのために」

　シャーロットは制服を脱ぎ、仮面を被る。

　そこに、ソルを慰めていたときの慈しみ溢れた姿はなかった。