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乗馬（後）

「幼い頃はいろいろ乗っていたと聞いていたが、やはり鞍に座るのには慣れているね」

「あ、あの、トゥル様！」

「馬も君も落ち着いているんだから、もう少し先に進むべきだよ。……でも、さすがに横座りしか無理かな」

　今日は馬の近くに行くだけのつもりだったから、普段通りのドレス姿であることを気にかけてくれたのだろう。

　そっと馬のたてがみを触る。

　少しだけ振り返った馬は、私の指示を待っているようだ。その目はとても静かで、嫌悪の表情はない。……そう見えるのは私の願望だろうか。

「お嬢様。念の為、ベルトを締めますよ」

　今ではトゥル様専属の護衛となっている騎士のグレムが、手早くベルトを閉めてくれた。

　通常の乗馬ではこんなベルトは使わない。でも私は何かあれば軽くなってしまう。ふわふわと揺れて鞍から浮いてしまわないように、飛行騎獣用の騎乗具を取り付けていたようだ。

　つまり……最初から、私を乗せるつもりだった？

「ごめんね。でもオルテンシアちゃんなら大丈夫だと思ったんだ。怖くはないよね？」

「——はい」

　私は大きく頷いた。

　ぎゅっと手綱を握り締め、それから横座りのままだと思い出した。

　貴族の女性たちは、横座りで馬に乗る……らしい。

　王都ではそれでいいかもしれない。でもここは辺境地区。横座りだけで対応できるとは限らない。私は思い切って鞍を跨いだ。

　一瞬、馬を撫でていたトゥル様の手が止まる。

　でもグレムは少しも慌てない。それどころか懐かしそうな顔をした。

「懐かしいですね。お嬢様は何度令嬢らしい乗り方をと言われても、いつもそうしておいででした」

「安全な方法をとるのは当然でしょう？」

「それでこそお嬢様です」

　グレムは笑った。

　トゥル様は少し驚いた顔をしていたけれど、私のドレスの裾をさり気なく足に被せてくれた。

「……君は、思っていた以上に大胆なんだね」

「私は領主の娘ですから」

　急に恥ずかしくなって、ついそんな言い方をしてしまう。

　でもトゥル様はなぜか面白そうな顔をした。

「グレム。昔のオルテンシアちゃんは、いつもこんな感じだったのかな？」

「私の口からは言えません。ただ……ご想像の通りかと」

「そうか」

　トゥル様は納得したように大きく頷いた。

（……幻滅されてしまったかしら）

　不安になってトゥル様の表情を伺う。

　トゥル様はなんだか硬い顔をして、目を逸らしていた。でも気のせいでなければ目の輝きはとても楽しそうだし……硬く結んでいる口元も不自然に動いている。

「もしかして、笑っていますか？」

「笑っていないよ」

「嘘です。私の目を見ていません」

「そ、そうだったかな」

　トゥル様は少し慌てて私に目を向けた。

　私がじっと見ていたから、パチリと目が合う。目があった途端に、トゥル様がすぐにまた目を逸らしてしまった。

「……やっぱり笑っていませんか？」

「いや、その、何というか……活発な君はかわいいなと思っただけだよ？」

「そ、そう言えばごまかせると思っていませんか！」

「そんなことはないよ。さあ、この子が待っているから少し歩いてみよう！」

　トゥル様はいつもより早口でそう言うと、馬の手綱を軽く引く。

　引っ張るとまでいかないくらいの動きだったが、馬は従順に歩き始めた。

　馬の背に座る私の体が揺れる。バランスの取り方が思っていた以上に難しい。揺れすぎると、私の体は落下とみなして変異してしまう。急いで座る位置を変えてみたけれど遅かったようで、体がふわふわと揺れ始めてしまった。

「しっかりつかまっていれば大丈夫だよ。馬の負担にならないからちょうどいいと思って、気楽にいこう」

　トゥル様がそう言ってくれたから、姿勢とか考えずに鞍に体を寄せるようにしがみつく。美しい乗り方ではないけれど、馬の負担にならないと思えば確かに気が楽だ。

　しばらく振り回されるように感じる。

　でも体が慣れてきたのか、体重が戻ってきたのか、やがて揺れはそんなに気にならなくなった。

　恐る恐る背筋を伸ばして座ってみる。久しぶりだったけれど、馬の揺れ方に体を合わせるコツを掴むことができた。

「慣れてきたようだね」

「はい。少し走らせてみたいです」

「そうだな……君、オルテンシアちゃんを頼めるかな？」

　トゥル様は私の耳元で揺れるカートルに声をかける。銀色の魔獣は、チリーン、と鳴いて大きく揺れた。

　もう一度微笑んだトゥル様は、手綱から手を離した。私は緊張しながら、控えめに指示を出す。不慣れな指示を、馬は正確に受け取ってゆっくりと走り出した。

　がくん、がくん、と何度も大きく体が揺れたけれど、その度にカートルが網のように体を広げてバランスを取ってくれる。私も体の使い方を思い出したから、もう怖くはない。

　もう少しだけ早く駆けさせると、周囲の風景があっという間に流れ始め、体に風を強く感じた。

　乗馬場を二回りしたところで、馬を止める。うまく指示を出せなかったけれど、馬が慣れているからか、カートルが何かしてくれたのか、すぐに止まってくれた。

　ほっとして降りようとする。でも手が強張ってよく動かない。それに体が微妙な変異を起こしているようで、揺れが残っているようだ。

　もたもたしている間に、トゥル様が手早く固定ベルトを外してくれて、そのまま軽々と下ろしてくれた。

「どうだった？」

「馬はとても用心深く走ってくれました」

「そうではなくて、君自身のことだよ。……感想は？」

　私はトゥル様を見上げた。

　まだ体が揺れる感覚は収まらない。トゥル様に支えてもらっていなければ、座り込んでしまいそうだ。

　久しぶりの馬の背はとてもよく揺れた。でも風を感じたからか、本格的な疾走ではないのに馬車より速く感じた。

「……とても楽しかったです」

「そうか。よかったね」

　トゥル様は笑った。

　とても楽しそうだけれど、ほっとしたような顔だ。

（心配しながら見守るのは、私の役割だったはずなのに）

　久しぶりの騎乗だったから、体がまだ強張っている。腕も疲れたし、背中もお腹も筋肉が痛い。いろいろ疲れた。本当に疲れてしまったけれど。

「馬に乗ることは、とても楽しいですね」

　もう一度、口の中でつぶやく。

　どうやら私は、馬車の中から見る光景より、風を受けながら見る光景の方が好きらしい。

　今は二周しただけで精一杯でも、そのうちもっと長く乗れるようになるかもしれない。そうなったら——トゥル様と一緒に出かけることができる。

「トゥル様のお供ができるように、これからもっと練習したいです」

　そういうと、トゥル様はじっと私を見つめ、それからふわりと微笑んだ。

「シアは、かわいいね」

「……えっ？」

　一瞬、息を呑む。

　でもトゥル様の微笑みは変わらず優しいままで、乱れていた私の髪をそっと撫で付けてから、ひらりと手を振って離れていく。

　グレムが馬具を通常のものに換え、トゥル様も丁寧に確認してから身軽に騎乗する。

　気がつくと、屋内練習場には複数の障害物が用意されていて、トゥル様はそれらに向けて馬を走らせた。

　特に競技用の調教を受けているわけではないなのに、トゥル様が跨った馬は忠実に、軽々と障害物を飛び越えていく。

　人馬一体となった姿はとても美しい。でも私は、いつものようにうっとりと見つめることができなかった。

　——トゥル様に、とても優しく「シア」と呼んでもらえたから。

　軽やかな蹄の音が幾重にも重なって響く。でも私の耳には、まだトゥル様のささやきが残っている。

　いつまでも動揺している私を心配したのか、耳元のカートルが、チリ、チリ、と鳴いた。

　　　（番外編　乗馬　終）