１６　勇気しか持てなかった者

　王国正門前。

　私（エル）達はマードックと対峙している。

　そこにはリアも居ます。

「リア、さあ一緒に帰ろう。国には皆が待っているよ。お父さんもお母さんも、兄妹達だって心配しているよ」

　リアの親がどんな人だったのか見てみたい気がしますね。

「貴方とは終わったって言ったわよね？　私の親も駆け落ちだったから応援してくれるわよ。いつも言ってたもの、恋は全速力で突っ走れって！」

　なるほど、全力で走った結果があれなのですか。

「考え直してくれ。魔族に関わって良い事なんて何もないはずだ！」

　私達のことを知りもしないのに、酷い言われようです。

　また逃がして悪意を広められたらどうなるか。

　いっそこの場で……いや短絡的に考えては駄目ですね。

　貴族ならば兵を挙げて復讐に来るかもしれません。

「この人達は、言われている程酷い人達じゃないわよ。私の事は諦めて、きっと直ぐに良い人が見つかるから」

　べノムの事ですね。

　もう用意は出来たのでしょうか？

　一応隣に居るもう一人の方の情報もリアから聞いています。

　名をグレイズと言い、マードックの剣の師匠だそうです。

　病気の娘の為に賞金を狙っているんだとか。

　お金を渡せば納得するんじゃないですかね？

　二度と来ないことを条件に、金塊でも渡してしまいましょうか。

　当然私の自費じゃないですよ。

「ちょ、お前……！」

　あ、フレーレさんに背中を押されて、べノムが出てきました。

　頑張って打ち合わせ通り誘惑するんですよ。

「え、あのな……あのえ～と、す、好きです～」

　元の声のままってのが笑えますね。

　ですが何だか駄目そうですよ？

　そんなんで落ちる人はいませんって。

　もうちょっとこう、伏し目がちにしたりとか色々技があるでしょう。

「え？　俺に言ってるんですか？」

「ああうん、そうだよ。だ、駄目ですかね？」

「そもそも貴方は誰なんですか？　何でいきなり俺の事を好きだと言うんです？」

「私はえ～と、アンリって言います。貴方の活躍は、この王国の地でも昔から聞き及んでいましたよ。陰ながらずっと見守っていましたんです」

　プフッ

　ま、まずい、笑いを堪えるのが苦痛です。

　体が震えて、吹き出しそう。

「ほら、きっと私と別れるのは運命だったのよ！　早速運命の人が現れたじゃないの！」

「え、これ運命だったのか？」

　リアがフォローしているけど、大丈夫でしょうか？

「そうよ、私と別れたから本物の運命が貴方達を導いたのよ！」

「まあ確かに、可愛いし好みだけど……何か声がおかしくないかな？」

「ちょっとべノム、ほら、泣きなさいよ」

　リアが小声でべノムに催促している。

「う、うえーん、あーん、酷いわー。気にしているのにぃ」

　どう見ても茶番にしか見えないんですが。

　なんか向うの人には効いたみたいですよ？

　女の泣き顔を見てオロオロしています。

「あ、いや、あの、ごめん。そうだよね、声ぐらいで断ったりしないから」

「じゃあ付き合ってあげるんですね！　……ほら抱き着きなさい！」

「マードック様～、す、好きー」

　べノムがマードックに抱きつきました。

　もうダメです、お腹が痛くて立って居られません。

　ブフゥ―ッ

　しまった、我慢できずに吹き出してしまいました。

「こんなにも私達が苦しむなんて、二人の愛が私達の闇を浄化していくわー！　とてもいい気分がするの。もう悪い事なんて出来ないわねー！」

　フレーレさんフォローありがとうございます。

　でも何でミュージカル風なんです？

「ほらー、グラビトンも演技しなさいよー」

「俺もか？　……ああ、苦しい。愛が痛い」

　フレーレさんがグラビトンさんまで巻き込みましたよ。

　因みに棒読みですけどね。

　とにかく今の内に伝令を出しますか。

　この状況を沈める伝令を。

　私は近くの兵士に伝令を伝え、その伝令が町中に伝わった頃。

　リアさんが私の合図で行動を起こした。

「マードック、今よ！　彼女を連れて王国に入るのよ！　貴方達の愛の光で、魔族の心を癒すのよ！」

「あ、ああ、行きましょうか、アンリさん」

「ああ、はい、いきましょうね」

　マードックとべノムが、正門を抜けて王国に入って行く。

　リアもそれについて行った様だ。

　町には演技しろともう伝令を出してある。

　と言う事で、残ったもう一人ですが、この人の雰囲気は今までの流れを一変させました。

「この茶番はなんだ？　お前達は戦う気がないのか？」

「そうねー、戦う気はないわ。リアから聞いたけど、貴方お金が要るんですってね？　どうかしら、私達がお金を用立てるわよ。その代わり王国には来ないで欲しいのだけれど」

「金を出してくれるのか？　何故だ、お前達に得は無いだろう」

「得なら有るのよ、私達は戦争なんて望んでいないの。ただ無駄に殺す殺人鬼じゃないのよ」

　戦わないで良いなら、それに越したことは無いです。

　私達も兵士です。

　必要ならば人も殺します。

　盗賊なんて容赦はしません。

　でも、ただ殺して喜んでいる人間にはなりたくありません。

「その金は誰かから奪った金じゃないだろうな？」

「貴方が信じるか分からないけれどー、そんな事はしていないわよ」

　グレイズは剣をおろさない。

　マードックとは違い、この人は戦士なのでしょう。

　簡単に信用する者は、騙されて殺される世界の住人なのでしょう。

「じゃあ最後の説得をするわ」

　フレーレさんがその場で服を全て脱ぎ捨てて、今は本当に何も着ていません。

「何を……」

「この体を見なさい。貴方達が魔族だと言っているこの体を。私達は帝国と戦う為に、自分の体を魔物と合成したの。腕や脚も人のものとは変わってしまったわ。でも私達の心は何も変わってはいない、今もただの人間のままなのよ。それでも貴方達は私達を魔物として斬り殺すの？」

「俺は……お前達を信用する。　……だがそれと仕事は別の話だ。服を着るまで待ってやる、そして俺と勝負するがいい！」

「そう、分かったわ」

　グレイズとの勝負が始まった。

　フレーレさんから止められて私は手を出せない。

　負けるとは思えないけれど、相手は見ただけで分かる手練れです。

　油断は厳禁ですよ！

「「…………」」

　二人共動かない。

　いえ、ほんの少しずつ間合いを近づかせています。

　もう相手の距離に入り、相手の剣が届く距離。

　たぶんこの勝負は一瞬で終わるでしょう。

　フレーレさんがグレイスの間合いに入り、グレイズの剣が煌いた。

　まだフレーレさんは反応しない。

　しかしグレイズの剣が当たる瞬間、フレーレさんの右脚が跳ね上がる。

　凄まじい速度で剣を刃を両断し、グレイズの腕と体が切り裂かれた。

　人同士の戦いだったなら剣の方が速かったのでしょう。

　しかし魔物の力を持った私達には、そんな常識は意味がないのです。

「本気には本気で、それで死ぬならそれまでのことよ」

　フレーレさんが倒れた男の元に、袋に入った何かを投げ捨てた。

「もし生きていたなら、それを持って行きなさい。そして二度とこの場には来ないことね」

　男は喋らない。

　生きているかどうかも分からない。

　でもきっと生きているのでしょう、フレーレさんが分からない筈がないですから。

　ここには勇者が置いて行った剣が落ちています。

　折れた剣の代わりはあるし、きっと彼は帰る事が出来るでしょう。

　私達は男を見ることなく、その場を後にしました。

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　王国に入るとそこは……いや、何でしょうかこれは？

　べノムとリアとマードックが、道の真ん中で愛を叫んで、道行く人達がそれを見ると苦しみだしています。

　あんなにシリアスだったのに、中に入るとこれですか？

　伝達を出したのは私達ですけど、雰囲気がぶち壊しじゃないんですかね？

　何となくガッカリですよ。

　あの三人はどうやら王城に向かう様です。

　私達も付いて行きましょう。

　それにしてもマードックさんは、よくこんなワザとらしい芝居を信じる気になったものですね。

　それともメギド様の首でも狙っているんでしょうか？

　でも私達が見せたかったものは、もう彼の目の前にあります。

　それはこの国そのものです。

　体の変わった者と、そうでない者が仲良く暮らし、皆が元気に暮らしているこの国を見て貰いたかったのです。

　もしそれでも彼が戦うと言うのなら、二度とこの国に来たくないように、徹底的に追い詰めましょう。

　真っ直ぐ城に向かい、開けられた門から城に入って行きます。

　誰も邪魔はせず、もうすぐ謁見の間につくきました。

　先にある大きな扉を開けると、そこにはメギド様が玉座にパンツ一枚で座っていました。

　その周りには、無邪気に子供達が遊んでいます。

　でも……大事な時に、なんでそんな恰好なんですかメギド様！　

　私が怒った顔をメギド様に向ける。

　それを見て何となく察してくれました。

「ああ、さっき風呂に入ってな、お前達がもう来ると言うんで急いでそのまま来たんだ。まあ気にしないでくれ」

　服ぐらい着る時間はあったでしょうに。

　それ、わざとなんですね？

「お前が魔王か？　貴様の所為で大勢の人が死んだ。そして世界に溢れた魔物達はお前が放ったんだろう。今も多くの人が苦しんでいる。大人しく罪を償うがいい！」

　彼はまだ剣を抜いてはいない。

　まだ話し合いの余地はありそうだ。

「大勢が死んだか……確かにそうだ。帝国との戦争により、この国の者も大勢死んだ。マリア―ドの夜襲に掛かり、更に大勢の人間がこの世を去った。お前達だけが苦しんだと思わない事だ」

　帝国との戦いでは私も兵士として参加していました。

　あの戦いでは仲の良かった友達も死んでいます。

　必死で戦い、生き残る為に、この体を選んだんです。

　本当は全員殺してやりたかった。

　でもメギド様は国民には手を出すなと、それを止めてくれました。

　あれが無ければ、きっと私達は本物の化け物になっていたんでしょうね。

「魔物のことは謝る。だが俺達も必死だったのだ。生き残るために使えもしないキメラを野に放った。しかし俺達もここまで繁殖力があるとは思わなかった。本当にすまん」

　キメラ、今でも何班もの兵士が退治しに動いている。

　それで許されるとは思わないですが、私達が居なくなったところでキメラは増え続けるでしょう。

「そして罪を償うと言うが、もう罪を償うべき者は死んでいる。キメラは先代の王が放ったのだ。俺はただ先代から王を引き継いだだけだ。それともその血を継ぐ者だから許せないとでも言うのか？」

　キメラを放ったのは先代のレメンス様だ。

　マードックさんは何も言わない。

　いや、言えないのでしょうか。

　もしもこの国自体を恨み、全てを壊すつもりならば、私が一振りで斬り捨てます。

「迷っているのか？　お前は城下を見てどう思った。馬鹿馬鹿しい芝居に付き合って、倒れたふりを

した奴等、あれが邪悪だとでも思ったのか？」

　彼はただ立ち尽くしている。

　自分達がしてきた事を何もかも否定されたのです。

　彼は私達が、悪の首魁だとでも思っていたのですね。

　ラグナードの王に踊らされ賞金につられたのか、それともただ勇者に憧れていたのでしょうか。

「そんな芝居に付き合っていた奴等の中には、こんな体になった者ばかりではなかったはずだぞ。そいつ等もまとめて皆殺しにでもするつもりなのか？」

　こんな中でも子供達は陽気に走り回っている。

　その一人、ルーキフェートがマードックさんに近づいていきました。

　子供の危機なのでしょうが、メギド様は止めません。

「ねぇ、お兄ちゃんも遊ぼうよ。落ち込んでないでこっちで遊ぼう。ねっ、行こうよ」

　勇者と呼ばれた彼は、もう戦う気持ちは一つも残っていなかった。