１３　キメラ殲滅戦２

「エルちゃん、フレーレちゃん、第三班は出発するわよ！」

　イモータルが率いる三人の班は、王国から北西に向かって行く。

　隊の人選はイモータル、ベリー・エル、フルール・フレーレの女性三人だ。

　まず一人、ベリー・エルは、炎の翼と悪魔の様な腕、火炎の大剣を持つ美しい女性である。

　そしてもう一人はフルール・フレーレという、左手右足に甲殻類の様な鎧を纏い、長き白髪の女性だった。

　その三人が草原を歩き、何か話し合っていた。

「ねぇねぇ、エルちゃんって、誰か好きな人居るの？」

「は？　……えっ……あの……キッ……キメラ……さ……探さないと！」

　エルは唐突なイモータル質問に狼狽え、頭の中で獣の体を持つ人を想像したが、皆には内緒にしている。

「エルちゃんはー、タイタンさんの事が好きなんですよー」

　だが何故かその相手を知っていたフレーレがそう返すと、エルは更に狼狽えている。

「えっ……ちがっ……でも……あの……いっ……行きましょう」

　エルは恥ずかしがり屋では無く、口下手という印象だろう。

「フレーレちゃんはどうなの？」

「えー、私ですかー。ん～、私より強い人が良いですねー」

「グラビトンさんとか？」

「やだー、違いますよー。あの人硬いだけですしー」

　とかグラビトンが酷い事を言われながら、三人は道中を進んで行く。

　特に何も無く帝国までたどり着き、その帝都は今そこそこの復興を開始していた。

　もうこの国は王制では無くなったようで、犯罪を取り締まる警察と呼ばれるものも出来ているらしい。

　自分の体を見られると厄介なのでと、旅用のローブを被り、イモータルは一人調べものがあると廃墟の城に向かって行く。

　城の中は未だに誰もおらず、まだ相当に荒れ果てている。

　床には人の頭蓋の様な物まで落ちていた。

「あまり長居はしたくないわねぇ」

　城を探索し、書庫を探し出すと、目ぼしい書物を集めてパラパラとめくっていく。

　イモータルは軍関係や戦争関係の資料を探していたのだが、それは中々見つからなかった。

「これかしら？」

　関係ありそうな本を五冊ほど机の上に積み上げ、イモータルはそれを袋に包んだ。

「キメラ退治の最中だし、あまり長居はできないわ。この五冊は帰りにでも持って帰りましょうか」

　一時間ほどで探し終えて、二人の元に戻り、キメラ探しに戻る事にした。

「用事は……もう……大丈夫……ですか？」

「ええ、大丈夫よ。じゃあ二人共、キメラ退治を続けましょうか」

　二人と合流したイモータルは、再びキメラ探しを始めるのだった。

　如何にも何も見つからず、更に西に移動を開始しし、三人は平原を抜けて森の中に入って行く。

「中々キメラを見つけられないわね」

「う～ん。いないですねー」

「あれは……どう？」

　エルが熊を指をさしたが、その動物は此方には目もくれず、ハチの巣を食い漁っていた。

「あれは……違うんじゃないかしら？」

「違いますねぇ。じゃあ～、あれなんてどうですかぁ？」

　フレーレが指を向けた所にそれは存在した。

　鼠のようなキメラが此方に気づき、大きく口を開いて威嚇している。

　大きさは三十センチ程で、結構大きいものだろう。

「ご……ごめんなさい……わ……私……鼠……駄目」

「う、私も駄目だわ。フレーレちゃん、お願いしてもいいかしら？」

　例え姿がどう変わろうと、苦手な物はあるのだろう。

　その巨大な鼠を見て二人は震えていた。

「もー、しょうがないなー。じゃあやっちゃいますね！」

　フレーレが何時の間にか鼠の目の前に出現し、躊躇無く鼠をぶん殴った。

　殴った鼠がパーンと弾け、それを合図にしてか、森の中から無数の赤い目が光り出す。

　その光った目をした大量の鼠が、三人の元に向かって来ていた。

　震えるだけだった二人を無視し、仲間を殺したフレーレに襲い掛かる。

　目を狙って来た鼠にはアッパーで撃墜し、腕に噛みつこうとした奴には手刀で切裂き、脚を狙ったものには踵で潰し、背後を狙う者には裏拳を叩きつた。

　フレーレは、ありとあらゆる武を持って、襲い掛かる全ての鼠を殺し尽くす。

　百匹を倒した頃には、辺りの鼠の姿が見えなくなっていた。

　しかしフレーレは警戒を解かず、辺りの様子を探っている。

「まだ一匹いる……」

　辺りから動物や鳥の声が響き渡る。

　森の何処かからか、フレーレを見ている気配が一つあった。

　フレーレは森の各所に気を巡らせ、敵であるものの動きを感じていたのだ。

　木の上からガサッと音がして、思わず其方を見上げるが、鳥が飛び立っただけの様だ。

　だがフレーレが上を見上げたその瞬間を狙い、今までよりも大きな鼠が現れる。

　一気に勝負を決めようと、フレーレの首筋を噛みつこうとしていた。

「フレーレちゃん！」

「大丈夫ですよー！」

　フレーレは硬い自分の左腕を自分の首の後ろに回し、それに鼠を噛みつかせていた。

　鼠は腕から口を放そうとするが、フレーレは素早く右手で鼠を掴み上げ、左腕を無理やり口から引き抜いた。

　そんな堅い腕を引き抜いた為に、鼠の口の中はズタズタにされて、のた打ち回っている。

　最後は左手を手刀にし、その鼠を両断した。

　フレーレは全身が赤く染まり、べた付く体を嫌そうに見つている。

「うえー、ベタベタだわ」

「フレーレちゃんカッコいい！」

「か……かっこ……いい……」

　二人は憧れの眼差しを向けるが、フレーレの近くには寄って行かない。

　鼠の血を浴びたフレーレを拒否している様だ。

「でも、近づかないでねッ」

「ねッ……」

「えーー！」

　フレーレは二人が嫌がったので、体を洗う水場を探す事になる。

　イモータルとエルは空を飛び、水場が無いか辺りを探していた。

「あそこに川があるわね。じゃあ皆に知らせないと」

　イモータルの知らせで川に移動する三人。

「私、体洗ってきまーす！」

　真っ先にフレーレが川に飛び込み、汚れた体を洗っていた。

　そこそこ水も綺麗で深さは胸ぐらいある。

　中央部に行けばもっと深いかもしれない。

「あ、私も行って来るね」

「わ………私は……待っています……ね」

　汗を搔いた体が嫌だったのか、イモータルも川に飛び込んでいる。

　エルはただ一人残り、安全の為に周りを見張る事にした。

　川の流れも緩やかで、二人ともゆったりと浮かんだり、バシャバシャと遊んでいる。

「エルちゃんもこっちで遊ぼうよ～」

「私は……見張って……ます……ので」

　ベリー・エルは気を抜かない、自身の能力で剣を出現させ、それを地面に突き立てている。

　鼠が襲って来た時に、自分が何もしなかったのを少し気にしていた。

「つぎ……も……私……やります……ので」

　次敵が出ても私が倒してやりますので、と言いたかったのだが、うまく喋れなかった。

　二人も通じたか分からない言葉を聞き、分かったわ～、と返事をしている。

「あッ……」

　二人は楽しそうな川遊びを続けていたのだが、フレーレが足を滑らせ、川の中に沈んで行く。

「フレーレちゃん？　大丈ッ……」

　二人目のイモータルも、水中に消えて行った。

「！……敵ッ……？」

　五秒ほど待ったが、二人が浮かんでくる気配はない。

　どうもただの事故でない事が分かり、エルは剣を持って水中に飛び込んだ。

　炎を扱うエルには水中の敵は天敵なのだが、今はそうも言ってられない状況である。

　川の中で、手に持つ炎の剣が揺らめいている。

　形を維持する事が出来ず、細いレイピア程度にするのが精一杯らしい。

「敵……何処ッ？！」

　水中を探すが、何処にも二人の姿も見当たらない。

　流されたのか？　そう思い空から急いで川を下って行く。

　川に落ちて一分、そろそろ二人の命が危なくなる。

「……！……居た！」

　一瞬どちらかの手が水中から見えた。

　あそこだとエルは急ぎ、それを追って行く。

「……そこか！」

　エルは炎の剣の先を川に向け、全力で水中に突っ込んだ。

　水の中を探すと、透明で体が透けたクラゲの様なキメラが、二人を掴んで離さないでいる。

　二人はぐったりしていて、もう時間が無いかもしれない。

　だがエルは水中から空に上がり、空中で制止した。

「消える前に……敵をッ……焼き切る！」

　全ての魔力を剣に集中すると、剣の炎が膨大に膨れ上がった。

「うおおおおおおおおおッ！」

　そして敵がいた位置に、全速力で突っ込んだ。

　膨大な熱をもつ巨大な炎と、大量の水がぶつかり合い、大きな爆発が起こる。

　圧倒的な蒸気が膨れ上がり、水中でもその衝撃は伝わったらしい。

　クラゲはその爆発の衝撃に耐えきれず、二人の体から手を放している。

　それを見てエルは二人を掴み、水中から脱出した。

　エルは水辺に上がると、二人の胸を何度か叩き、肺の中に入った水を吐き出させた。

　そのまま水辺から少し遠くに二人を置いて、戦いに巻き込まれない様にしている。

　そしてもう一度クラゲが居た場所に戻り、水中を見回した。

「……居ない……逃げた？」

　少し水中を回ったが、先ほどのクラゲの姿は無く、仕方なく二人の元に戻る事にした。

　だが……。

「……二人は？」

　二人の姿が見えない、目を覚まして此処を離れたのだろうか？

　よく見ると、地面には濡れた跡が続いている。

　エルはそれを頼りに、二人を探しに行ったのだった。

　水の跡を追い、森の中に入るが、水の跡が途中で途切れてしまっている。

「……何処？」

　周りを見るが見当たらず、私を置いて行ってしまった？

　そう思った時。

　ボタッ

　木の上から何か落ちた。

　透明でヌルヌルしていそうな物で、エルがそれを見つめた。

「……ッ！」

　上を確認する前に、その場は危険と横に跳ねると、ドゴォーンと逃げた場所から爆音が響く。

　あの水中にいたキメラが、木の上から降って来たのだ。

　何本ものその触手で二人を掴み、エルの様子を窺っている。

　二人はまだ目覚めていない。

　今度水中に逃げられたら、二人は助からないだろう。

　だがベリー・エルは慌てない。

　ただ真っ直ぐに一歩一歩と敵に歩み、剣を構える。

　水中でどれ程強かろうと、この場は水の中ではない。

　地上に上がったクラゲは、彼女の敵には成りえなかった。