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28. 助けて、と言えない人の思いを伝えるために

　トリア国に入ったメリルは、船着き場で叔母の姿を見つけた。

「メリル！」

　大きく手をひろげる叔母にメリルは飛び込む。

　ふたりは抱擁して、微笑みあった。

「おばさま、お久しぶりです」

「久しぶり。噂ではリベラル国は大変な騒動らしいじゃない」

　母国のことを言われ、メリルは表情を曇らせる。

「こちらでも、噂になっているのですね……」

「そうね。灰かぶり姫が現れたって話になっているよ。王子様に見初められて、王妃様になっちゃうんじゃないかって噂よ。

　灰かぶり姫を邪魔する悪い令嬢まで出てきているんですって？巷では彼女のことを悪役令嬢なんて呼んでいるそうよ」

　メリルはスンと表情をなくした。叔母はころころと笑う。

「ふふ。おとぎ話はおとぎ話だから、素敵なのにね。現実の王は、うちの国のような方がいいわ」

　トリア国は、長子相続が認められており、現在は女帝の国だった。夫妻は政略結婚なのに仲が睦まじく、多産であった。子供が十二人いて、愛人の子はいないというのだから驚いてしまう。

　女帝は小学校の建設、士官学校の建設、娘を政略結婚させるなど、国を黄金期に導いていた。

「トリア国みたいな王室になればいいのですが、これからですね」

「ふふ。女王陛下は稀な方だからね。あら、そちらの方は？」

　叔母が興味津々にロジェを見る。

「この人は、ロジェ・バーグマン。わたしの……恋人……です」

「まあ！恋人！！！メリルが恋人が連れてきたの？！」

　叔母は頬を紅潮させ、大興奮だ。メリルは恥ずかしくて口を引き結ぶ。ロジェは恋人と紹介されて感極まっていた。

「まあまあ、ロジェさん。メリルのことを宜しくお願いしますね！メリルが恋人を連れてくるなんて、嬉しいわ。この子ったら、そういうことはさっぱりで」

「……ちょっと、おばさまっ」

「ふふっ。照れなくてもいいじゃない。ロジェさんとメリルの話をたーっぷり聞きたいわ。うふふ。うふふふふ」

　メリルは顔をひきつらせたが、ロジェはキリリと表情を引き締める。ぜひとも聞いてほしいと言わんばかりだ。

　叔母が用意した四頭引き馬車に乗り込む。

　道中、ロジェはまるで舞台役者のように、情感豊かにふたりの歴史を語った。ただのナンパ話が、運命の出会いのように語られ、メリルは恥ずかしくてしかたない。

　叔母は少女のように目を輝かせ、ロジェの独壇場を聞いていた。

　港から半日ほど馬車で走り、叔母の家に行く。叔母の家は都市から離れた染色工場の横にあった。

　見えてきた懐かしい風景にメリルは、目を細める。

　叔父はメリルと同じ、生地デザイナーを経て、大量生産のための機械を開発している。

　音を轟かせながら、機械が布を染色している。職人は染料を機械に入れて、注意深く様子を見ていた。

「すごい……機械が完成したのね……」

　メリルが感嘆の声をだすと、叔父がこっちに気づいた。

「よお、メリル。来たな」

「突然、ごめんなさい。すごい機械ね」

「はははっ。これを作るのにまるまる三年かかっちまった。だけど、なかなかのもんだろ？」

「ええ、捺染するスピード、正確さ。わたしの工場にも欲しいわ……」

　目をキラキラ輝かせて染色機を見るメリルに、叔父は得意気な顔をする。叔父の背後から、無愛想な男性が近づいてきた。六歳年下のメリルの従兄弟、ユリアンだ。

「ユリアン、久しぶり」

　ユリアンはぶすっとした顔で、ロジェを指差す。

「姉さん、あの男、だれ？」

「ロジェ・バーグマン。わたしの……えっと……」

「恋人？」

　ユリアンに図星をつかれ、メリルは顔を赤くした。ユリアンは不機嫌そうに顔をしかめる。

「男！男か！そうか。そうか。メリルにもとうとう男ができたか！家族はいいぞー！人生が華やぐからな！結婚式には呼んでくれ！ははは！」

「とーさん、うるさい。ちょっと、黙ってて」

　ユリアンはロジェの前に出て、じっと顔を見る。

　そして、おもいきっり舌打ちした。

「けっ。姉さんも、結局、顔か」

　ロジェは宣戦布告されたと思い、晴れやかな笑顔になる。

「ユリアンくん……だったけ？男は顔じゃない。ハートだ」

　にっこり笑ったロジェを見て、ユリアンは嫌そうな顔をした。

「姉さん……このアホそうなののどこがいいの？」

「アホそうなじゃないわ。たまにアホなの」

「おいこら、そこはアホを否定しろ」

「アホは否定できないわ。でも、ユリアン。ロジェは優しいところもあるのよ」

　メリルは微笑んで言うと、ユリアンはぷいっとそっぽを向いた。

「ロジェさん、すまねぇな。愛想がない息子で」

　叔父が言うと、ロジェは首をふる。

「気にしないでください。俺にも、あんな時がありましたんで」

　にやっとするロジェを見て、ユリアンは警戒する子猫のように目を細くした。

「おじさま、素晴らしい機械を見せてくれてありがとう。折り入って、お願いがあるの」

「ん？なんだ？機械なら約1000万だ」

「後で値切るわ。違う話よ。ここでは言えないの」

「値切るのはダメだ。じゃあ、家に行こう」

　叔父はそういうと、ユリアンに工場を任せて、家に連れていった。

　メリルは叔母がいる家に戻ると、さっそく話を切り出した。

「おじさま、ウィリアム殿下に会いたいの。おじさまの力で、会うことはできないかしら」

「ウィリアム殿下に？……また、どうして？」

　叔父は神妙な顔をして尋ねた。でも、メリルは話せなかった。

「詳しいことは、言えない……だけど、ウィリアム殿下にお会いして、どうしても渡さなくちゃいけないものがあるの……お願い。なんとか会えないかしら……？」

　叔父は頬をぽりぽり書いた後、カレンダーに目を向けた。数字の横に書かれたメモを見て、ぽんと膝を打つ。

「明日の祭典で、殿下が来るんじゃないか。確証はないが行くか？」

「行くわ！」

　メリルは笑顔で叔父に抱きついた。

「ありがとう、おじさま！」

　叔父は照れてくさそうに、メリルを抱き返した。

　翌日、メリルは持ってきた水色の模様があるデイドレスを身につけて、叔父とロジェと共に祭典へ向かった。

　国中の技術者が、最先端ものを持ち寄って発表する祭典だった。

　会場には投資家である貴族や富豪も詰めかけていた。

　メリルが何より驚いたのは、招待状もなく入れることだった。警察は配置されていて、荷物検査もあるが、身元を問われないというのは驚きであった。

「本当に招待状がいらないのね……」

「ん？あぁ、ウィリアム殿下のおかげだよ。一部の特権階級に、技術を独占させないようにって、殿下の配慮だ」

「そうなの。そのおかげで、こんなに盛況なのかしら」

　会場には人が詰めかけていて、賑わっていた。

「それもあるだろうな。でも、出展する側も身分は問われないしな。俺の染色機も、一年前の祭典で支援者が見つかったんだ」

「……そうだったの……」

(技術を広めようとしているのかしら。ウィリアム殿下は、すばらしい人ね)

　叔父の出展の手伝いをしていて、しばらくすると、物珍しそうに身なりの良い人たちが集まってきた。

　叔父は熱心に染色機の良さを語っている。

　メリルも聞いていると、ロジェに声をかけられた。

「メリル、あの人……」

　ロジェが見つめる方向に、すらりと背の高い男性がいた。柔和な笑みで会場を歩いていたのは、ウィリアム王子だ。

(いた！！！)

　メリルは興奮して走り出した。ロジェはぎょっとして、慌ててメリルを追いかける。

　人混みが途切れたところで、メリルはウィリアム第二王子の視線の先に出た。

　目があった。

　透き通るような茶色い瞳が丸くなっている。

　メリルな胸に手をあて、深く腰を落とした。

　顔をあげると、護衛がさっと、前に出てくる。

　ウィリアム王子は護衛に一声かけると、メリルの前に歩みでた。

「君は確か……」

「捺染職人アドルフの姪、メリル・ジェーンです」

「アドルフ氏の所の……一度、会ったことがありますよね」

　微笑まれ、メリルは心の中でガッポーズをする。

(よし、覚えてくださっているわ。話が早い)

「留学したときに、一度、ご挨拶をさせていただきました」

「……確か、リベラル国で捺染職人をしていると言われていましたよね。そのドレス生地は……」

　ウィリアム王子はメリルのデイドレスを見つめる。

「わたしたちの工場で作ったものです。働く人々をデザインに取り入れたものです」

「繊細な絵ですね。まるで絵画のようだ」

「ありがとうございます。この生地ができたのもトリア国に留学できたおかげです。

　同じ布製でメッセージカードを作ったのです」

　メリルは鞄から同じ生地のカードを出す。真ん中に白い布が貼ってあるものだった。

　ウィリアム王子は不思議そうにカードを見つめた。

「これが、メッセージカードなんですか？」

「はい。白い糸でメッセージを縫っているんです。ですから、文字が見えません」

「面白い趣向ですね。どうして、こんなものを作ったのですか？」

　メリルはカードを持つ手を震わせた。

「助けて、と言えない人の思いを伝えるために……」

　メリルはすがるようにウィリアム王子を見た。ウィリアム王子はメリルの真剣な瞳を見て、ひゅっと息を飲む。

「メッセージを読んでくださいませんか。殿下に届けに参りました……」

　メリルがか細い声で言うと、ウィリアム王子は口を引き結んだ。護衛に目配せする。護衛はメリルからカードを受け取った。