17.私は運命の恋をしているのです！

「あぁ！」と言いながら、失神した夫人は男性が支えた。

　夫人が倒れたことで、心配する声があがる。

　ざわつきを見たボネ夫人は、気絶して、逃げたわねと心の中で毒づいた。

　一方、当のモニークはパニックになっていた。

(いやぁぁぁ！ 人参が倒れたわ！！ 人参が！ 人参があぁああ！！！)

　その頃、ロジェといえば。

(なんで夫人たちって、額に手をおいて、あぁ！と言いながら、わざとらしく気絶するんだろうな。

　あの倒れかたって、誰かが助けてくれるって見込んでいないとできねえよな。だって、支えられなかったら後頭部から、床に頭をごっちんだぞ？

　夫人たちは、正しい気絶の仕方レッスンでも受けているのかあ？)

　と、あさっての方向に思考をめぐらせ、辟易していた。

　メリルは気絶した夫人は眼中になく、夫人を助けた相手を見て、固まっていた。

　気絶していたはずの夫人は、気付け薬も嗅がずに目をさました。

　つまり、意識はあって、ただの演技だったのだ。

　夫人は儚げな微笑みを浮かべて、自分を助けた男性を見上げた。

「ありがとうございます……」

「いえ、ご気分は大丈夫ですか？ 不遇の仕立て屋アラフォレの復活に感動して、倒れられたのですよね？ お気持ちはよく分かります」

　にっこりと笑いながら言われてしまい、夫人はぽかーんと口を開いた。

「あの、いえ、そういうわけでは……」

「ははは。謙遜なさいますな。あのタペストリーを見れば、三人がたぐいまれなる才能を持っているのは明らかです」

　男性は微笑んで、夫人を立たせると、三人の前に歩んでいった。

「ボネ夫人。あなたの友人がたは、素晴らしいですね。私、ポール・オトリーもアラフォレの復活を心より応援しております」

　男性――ポール・オトリーは、ホールに響き渡るほどの大きな拍手をした。

　それにつられて、周りからも拍手がまた沸き上がる。

　気絶していた夫人は、あんぐりと口を開けたまま、間の抜けた顔をしていた。

「助けてくれて、ありがとう……」

　ボネ夫人が小声でいうと、ポール卿は「はて、なんのことですかな？」と、小声で返した。

「メリルさーん！ あなたって、本当に素晴らしいものを作るわね！」

　歓声の合間をぬって出てきたのは、以前、カフェで出会ったオトリー夫人だ。

　オトリー夫人は、ポール卿の隣に立つと、にっこりと微笑んだ。

　メリルは大ファンであるデザインの神様を目の前にして、硬直していた。

「君がメリル・ジェーンだね。妻から、話を聞いているよ。ぜひ、君たちと仕事がしてみたいものだ」

　その一言に、周囲がざわついた。

「ポール・オトリーが仕事を一緒にするっていうのは、王室からの仕事じゃないか……」

「まあまあ、そんなことになったら、依頼が殺到するわ。大変。今から予約しなくちゃ」

　決まってもいないことなのに、周囲は大騒ぎである。誰も、アラフォレが再開することを信じて疑っていない。

(勝手なものね……)

　と、ボネ夫人は小さく嘆息するが、ポール卿を見るメリルの顔が、あまりにも強ばっていたので、くすりと笑ってしまった。

「よいお話じゃない。三人とも頑張ってね」

　そう涼やかに微笑んだ。

　＊

　パーティーはさらに盛り上がった。

　モニークは夫人に囲まれ、ドレスやカーテンの作成依頼ができないか聞かれている。

　モニークは目を泳がせて言葉を詰まらせているが、代わりにボネ夫人が話を進めていた。

　メリルは憧れの神様と話し込んでいた。

　オトリー卿は渋みのある声の男性で、顔立ちもいい。メリルは浮かれて、頬を紅潮させている。

　そんな様子を見たロジェは、面白くなかった。

(……あんなにうっとりと見つめちゃって……妬くぞ、こら)

　すでに嫉妬しているが、間に割って入ろうとは思わない。それは無粋だ。

　ロジェは嘆息して、ホールを後にしようと廊下に出た。

　それを追いかける人がいた。

「……ロジェ、久しぶり」

　ねっとりとした声にびくりと震えて、ロジェは振り返る。そこに居たのは、ロジェの元スポンサーの伯爵夫人だった。

　伯爵夫人は、胸元がたっぷりあいたドレスを身にまとい、ロジェにすり寄る。

「あなた、別の仕事をしていたのね。あのタペストリーを描いたの、あなたでしょ？ すぐに分かったわ」

　伯爵夫人は馴れ馴れしくロジェの腕に絡みついていく。

　ロジェは気持ち悪くて、わずかに口元をひきつらせた。

　伯爵夫人は、夫が健在なのにも関わらず、何度もロジェに関係を迫ってきたのだ。

　ロジェは甘い微笑みで、お誘いをかわしてきたが、正直、言えば、嫌で嫌でたまらなかった。

「ねぇ。あなたの才能を、最初に見つけたのは、わたしよね？ また、ふたりで楽しいことをしましょうよ」

(いや、楽しいことって、なんだよ？！ 俺とあんたの間には、なんもねえよ！ 俺は二度とあんたに関わりたくない！)

　自分の絵を新聞社に売ってポイ捨てしたにも関わらず、また仲良くしましょうという神経が分からず、ロジェは化け物でも見た顔になる。

(俺の名前が目立ったから、急に手のひらを返したんだろうな。めんどくせえ……さて、どうするかなあ……)

　ここで下手に騒ぐと、さらにめんどくさくなりそうだ。泣いて喚かれでもしたら、メリルにも気づかれてしまう。そこで、ロジェは一芝居、打つことにした。

　伯爵夫人の手をそっと取り、悲しげな表情をする。

「マダム、申し訳ありません。私は真実の愛を見つけてしまったのです」

「は？」

　ぽかーんとする伯爵夫人の手からすり抜け、ロジェは苦悶の表情を浮かべて、心臓の辺りに手をおく。

「私の心は、その方のことでいっぱいなのです。寝ても覚めても、思い浮かべるのは、愛しい人のことだけ！ あぁ！ 私は恋の魔物に取りつかれ、我を失っているのです！」

「え？ え？」

　戸惑う伯爵夫人を華麗に放置して、ロジェは熱弁する。

「ですから、あなたの元には戻れません。愚かな男と嘲笑ってください。私は運命の恋をしているのです！」

　キリッと顔を引き締めたロジェ。

(フッ、決まったな……夫人はドン引きだ。なんていったって、クズ殿下の真似をしたんだからな)

　相手が固まっているうちに逃げるが吉。ロジェは笑顔で「さようなら(永遠に)」と、言い踵を返す。

　二歩、足を進めて顔をあげた時、見えた人に絶句した。

　メリルがそこにいた。

(なんでいるんだよ！ ポール卿と話していたんじゃないのかっ！？)

　メリルがここにいるのは謎だが、今の演技がバッチリ聞かれていたということは分かった。

(最悪だ……)

　どんな言い訳をしようか悩んでいると、メリルは目を泳がせて、ぽつりと言った。

「……お邪魔みたいね……じゃ、じゃあ……」

　じりじりと後ろに下がるメリルに大股で近づき、強引にその手を取った。

「弁明ぐらいさせろ……！」

　ロジェはそのままメリルを引っ張りながら、歩き出す。伯爵夫人は放置したまま、控えの部屋にメリルを連れ込んだ。

　使われていない部屋にメリルを連れ込むと、手を離す。

　思った以上に強く握ってしまっていたらしい。

　メリルは握られた手をさすっていた。

　自分のしたことに悪態をつきながら、ロジェは捲し立てるように、伯爵夫人は元スポンサーだと説明をした。

「絡まれて、うざかったから、大声で演技したんだ」

「そう……なの。……でも、それにしては、熱弁していたし……」

「そりゃまあ、本当のことだから……」

「えっ……」

　キョトンとするメリルに、ロジェはかちんときた。ロジェの顔がひきつっているのを気づかずに、メリルは目をそらす。

「……好きな人……いたのね……気づかなかったわ……」

「そりゃ、気づいてねえだろうな。メリルのことだもん」

「え？」

「はあ……やっぱり、気づいてないのか……」

「……な、なに？ からかっているの？」

「冗談。本気だよ」

　ロジェはメリルを射ぬくように見た。もう、ここまでくれば、見栄もへったくれもない。勢いあるのみだ。

「なんで、俺がメリルの家にいると思ってんだ？ 好きだからに、決まってんだろ」

「え……」

「なんで、惚れてもいねえ女に料理を作らなくちゃいけねえんだ。俺は慈善事業してんじゃねえぞ！ 全部、全部。全部全部ずぇんっぶ！ メリルのことが好きだから、やってんだッ！」

　ロジェの告白にメリルは気圧され、思わずその場にへたりこんでしまった。