戦士たちの敗北　３

「撃ち方、止め！」

　メネス軍に部族の戦士が突入して一部が乱戦となったところで、メリシャが号令し、弓兵たちは弓を降ろす。

　今の攻撃は、戦士たちの援護を兼ねた試射のようなもの。実際の射程や威力、狙いのクセを弓兵たちに確認させたのだ。彼らの本当の出番は、まだこの後である。

「多少は混乱したみたいだけど、さすがメネスの正規兵ね。もう立て直し始めてる」

　戦場を眺めていたメリシャが、シェシとフルリに説明するように言った。

　ヒクソス側の数が少ないと判断したメネス軍は、両翼の部隊を前に出し始めていた。乱戦気味になっている中央の陣でヒクソスを受け止めつつ、両側面から包囲する格好だ。

　メンフィス訪問の際の模擬戦で、フィルもやってみせたオーソドックスな戦術である。

　自軍と同等の兵力に対して仕掛ける場合は、包囲を食い破られる可能性があるため、兵力の配置や仕掛けるタイミングをよく考えなくてはならないが、相手が自軍よりも大幅に少ない場合は極めて容易だ。

　メリシャは城壁の上から黙ってそれを眺めていたが、近くにいた兵を呼んで砦の門を開かせ、戦士たちが退却してきたら受け入れるよう命じた。

「メリシャ様、どうして門を開いたんでやすか？」

「…さすがに、退却してきた戦士たちは助けないとね。わざと捨て駒にしたなんて言われちゃ心外だし」

　メリシャは、戦場の様子を見つめたまま答えた。…実際、捨て駒ではあるのだが、勝手に動いたのは彼ら自身であり、メリシャが命令したわけではない。

　

　両側面からもメネス軍が迫るに至りさすがに不利を悟ったのか、砦の方に退却してくる戦士たちの姿が見えた。

　突撃にもまとまりがなかったが、退却もバラバラだ。本当に個人個人で手当たり次第に戦っているだけ。作戦も何もない。フィルが直轄軍団を根本から叩き直した理由も良くわかる。

　弓兵たちが、退却する戦士たち追撃するメネス兵を足止めし、どうにか百人に少し足りないくらいの戦士が砦に逃げ込むと、砦の門が閉じられた。

　メリシャは、シェシとフルリを連れて城壁を降り、肩で息をしながら座り込んでいる戦士たちに近づいた。

「メリシャ王！砦の兵を援軍に貸してほしい！もう一度突撃すれば、本陣に迫れる！」

　地面に座り込んだままメリシャを見上げ、声を上げた男がいた。確か、戦士を引き連れてきた部族長のひとりだ。

「ボクは出陣の命令は出していない。それなのに、どうして勝手にメネス軍と戦ったの？…相手の兵力はこちらよりも明らかに多いのに、どうしてあんな無謀なことをするの？！」

「目の前にメネスの連中がいるのだ。臆するわけにはいかん。当然、戦いを挑むに決まっている。それがヒクソスの戦士だ」

　…なるほど、そういうことか…　メリシャはようやく理解した。

　彼らは、有利不利など関係なく、ただ戦うことに意義を見出している。国を守るという目的とメネス軍と戦うという手段がすり替わり、ただ個人の技量に任せて戦い、手柄を競うことが目的となっている。

「兵は貸さない。戦いに参加する条件は、ボクの命令に従うことだったはず。でもあなたたちは命令に従わなかった。だから、これ以上戦いに参加することは許さない」

　冷たく言うメリシャに、部族長は驚きの表情を見せる。

「なんと、メネス軍を前にしながら戦わないと仰せか？！」

　部族長に呼応し、周りの戦士たちも口々に言い始めた。

「たくさんの仲間たちの命を無駄にするのか」

「我らが一撃加えた今こそが勝機なのだ！」

「ヒクソス王たる者がなんたる弱腰か！」

　最初は何を言われても無視していたメリシャだったが、あまりに身勝手な主張にだんだんと腹が立ってきた。無意識に拳を握り締め、奥歯を噛み締める。

「前に、王の側近がメネス軍を追い返したというのも、これでは眉唾物ではないか。ウゼル様との決闘に勝ったとは聞いているが、メネスの軍勢には恐れをなしたと見える。今ここにその者がいないのは、そういうことであろう」

「巨大な神獣を従えているという話も、王に追従するセトの神官どもがそう言っているだけではないのか？本当に神獣がいるのなら、メネスの軍勢如き蹴散らしてもらいたいものだ」

「…黙れ！」

　フィルたちのことまで揶揄する言葉に、ついにメリシャもキレた。

　思わず切断糸を繰り出そうしたところで、ふわっと心が温かい何かに包まれるのを感じた。優しく抱き締められ、子供の頃よくしてもらったように、頭を撫でられた気がした。

（フィルさまの悪口には腹が立つけど、こんな奴らにメリシャが手を汚すことはないよ。…ね？）

　メリシャは、気持ちを抑えるように大きく息を吐く。

　

「…多くの戦士が死んだのは、誰のせいだ？！ボクの命令を聞かず、無謀な突撃をしたお前たちのせいじゃないか！」

　戦士たちを睨み付け、メリシャは強い口調で言った。

「ボクはこれからメネス軍の侵攻を防いでみせる。突撃して手当たり次第に敵兵を倒すことだけが戦いじゃない！」

　パチパチパチ…

　後ろから拍手の音がした。振り返れば、いつの間にやって来たのかフィルが立っていた。