深夜の密談　４

　急いでアヴァリスに戻るべく、フィルは九尾の姿で夜空を駆けた。

　今夜のハトラとの密談も、その内容も、完全にフィルの独断だ。メリシャには内緒にしておきたくて、皆が寝静まったのを見計らい、誰にも見つからないように王城を抜け出してきた…つもりだった。

　ヒクソスとメネスの国境を越えたところで、九尾の行く先の空に人影がひとつ、浮かんでいた。

　ゆっくりとスピードを緩めた九尾は、その人影のすぐそばで完全に足を止める。

「フィル様、お帰りなさい」

　竜の翼をはばたかせ、夜空の中にポツリと佇んで待っていたのは、竜人姿のリネアだった。

「ただいま。リネア、あのね…」

　リネアにじっと見つめられ、フィルは言い淀みながら目を逸らした。

「行先は、ハトラ様のところですね？…眠っていたはずのフィル様の姿が見えなくて…あの時のことを思い出してしまいました」

　…少し拗ねたように言うリネアに、フィルは居心地悪そうに九尾の巨体を縮める。リネアが言うのは、後にも先にも、たった一度きりの喧嘩をした、あの夜のことだとすぐにわかった。

「…その…黙って出かけて、ごめんなさい！」

　素直に謝ったフィルに、リネアはふわりと微笑んだ。

「仕方ありませんね…」　

「…リネア、わたしの背に乗ってよ。最近は乗せてもらってばかりだったから、リネアを乗せて走りたい」

「それでは、失礼します」

　リネアは慣れた仕草でサッと九尾の背にまたがり、狐人の姿に戻った。

「いくよ。しっかり掴まってて」

「はい！」

　フィルは再び風を蹴って走り出す。

「…リネア、今度の戦争では、たくさんのメネス兵を殺さなくちゃいけない」

「はい。……残念ですが、メネスから仕掛けて来たことです。仕方のないことだと思います」

「うん。わたしもそう思ってる…だけど、メリシャにはあまり知られたくないなぁ…と思って……」

　フィルは、つぶやくように言った。

「フィル様……前にも言いましたよ。フィル様が手を汚すのなら、私も一緒に汚れます、と。…きっとメリシャもそう思っているはずです。あの子だって、百年もの間、立派に女王を務めたのですよ」

　リネアは、愛おし気に金色の毛並みを撫でた。

「わたしの我が儘かもしれないけど、…メリシャにはもちろんだけど、できればリネアにも手を汚してほしくないよ……」

「ありがとうございます。でも、私がそうしたいんです。私はフィル様の伴侶であり半身です。フィル様が背負うものの半分は、私にも背負わせてください。これは、私の我が儘です」

「そっか…」

　しばらくの間、無言になる。星が敷き詰められた静かな夜空の中、互いの息遣いだけが聞こえる。

「……フィル様、こうして二人きりになるのは久しぶりですね」

「そうだね、メリシャにシェシ、テトやフルリもいるし…毎日、にぎやかで退屈しないけど……」

「今夜は、私がフィル様を独り占めしたいです。…ダメでしょうか？」

　リネアは、そっと金色の毛皮の上に身を倒し、恥ずかしそうに言った。

「ううん、いいに決まってる。わたしも、リネアを独り占めしたいと思ってた…」

　フィルも、アヴァリスに向かって走っていた足を緩める。

「この先の森の中に、綺麗な泉があります。行ってみませんか…？」

「うん。行こう」

　森に囲まれた静かな泉の畔へと降り立った。泉の周りには、ぼんやりとした光を放つ虫がたくさんいて、幻想的な風景を作り出していた。

　もちろん周りには誰もいない。リネアを降ろし、フィルは人間の姿に戻る。

　

　リネアがフィルの頬に手を添えると、フィルはそっと目を閉じた。

　リネアはゆっくりと顔を近づけ、唇を重ねる。くちゅりと湿った音をさせながら舌を絡め合い、微かな吐息とともに唇が離れると、溢れた露がふたりの間に細い糸を引いた。

「…ん…リネア…」

「…あぁ…フィル様…」

　リネアは、とろんと潤んだ瞳でフィルを見つめ、するりと服を地面に落とした。フィルも頬を赤らめながら素肌を晒していく。

　透明な水を湛える泉に、向かい合って肌を重ねる仄白い裸身が映りこんでいた…。

　ふたりがアヴァリスの王城に帰ってきたのは、夜が明けてからだった。