神殿制圧　１

「メリシャ様、こいつらはどうするでやすか？」

　粘着糸で簀巻きにされ、芋虫の如く床でのたうつ神官たちを、木槍の先端で突っつきながら、フルリが尋ねた。

「今はそのまま転がしておけばいいかな。どうやっても自力では解けないし…それより、急ごう」

　メリシャは、ちらりと神官たちを見て答えると、さっさと進みだした。

　妲己の技量を以てしても切れないアラクネの糸を、この神官たちがどうにかできることは絶対にない。

「メリシャ様、そのお力は、一体……」

　シェシが少し遠慮がちに訊いてきた。初めて見たメリシャが戦い方が、糸を自在に操る能力だなんて、とても奇妙に見えただろう。

「これは、ボクの大事な人から受け継いだ能力なんだよ。面倒な相手を捕まえるのに、便利でしょう？…その気になれば、人の首や胴体だって、スッパリやれるけどね」

「スッパリ…ですか…」

　シェシの口元が少し引きつっているのは、気付かなかったことにする。

　引き続きフルリに案内してもらい、周りの気配に注意しながら進む。

　バステト神殿は、参道から奥に向かって、主要な建物が一列に並ぶように配置されている。

　一番奥が、テトが閉じ込められていたムルがある区画、『聖所』と呼ばれている立ち入り禁止区域だ。そこから列柱が立ち並ぶ列柱室を抜けると『聖なる池』。長方形の石造りの池に透明な水が湛えられている。そして続くのは、両側に大きな石柱が立ち並ぶ列柱廊。今メリシャたちがいるのはここだ。

　この先は、城壁のような高い壁に巨大な神像が飾られた塔門と、信徒たちが祈りを捧げる神殿の広場だ。

　列柱廊に人の気配はなく、行く手の先にある広場の方から、ざわついた声が聞こえる。予定通り、リネアはそこで神官たちを釘付けにしてくれているようだ。

「メリシャ様、行くでやすか？」

「うん。ゆっくりね。神官たちに気付かれないように」

　フルリを先頭にして、明かりが差し込む広場の方へ進む。太い柱の影に身を隠しつつ、そっと広場の様子を伺うと、まず目に入ったのは、広場の向こう側にそびえる塔門の上に鎮座している赤褐色の巨竜。石の壁にがっちり爪を食い込ませ、足元の広場を睥睨している。

　広場では大勢の神官たちが、険しい表情でティフォンを見上げていた。だが、リネアもまた困ったように動きを止めていた。

　

「メリシャ様…！」

　フルリの指さした方を見て、メリシャは軽く舌打ちする。神官たちの前、ティフォンとの間に、20人ほどの巫女たちが立たされていたからだ。

　彼女たちは、ほとんど木の板にしか見えない粗末な盾を手にしているが、どう見ても自らの意思でそこにいる様子ではない。無理矢理に神官の盾にされている。

　リネアが攻撃せずに様子を見ているのは、盾役の巫女たちを傷つけたくないからだろう。そうでなければ、さっさと広場に降りて一暴れしているはずだ。

　メリシャは広場の様子を確認する。

　広場の真ん中には、神殿と塔門の間をつなぐ幅10mほどの石畳の通路が設けられており、その両側に向かい合うように、座った猫の姿を象った石像が等間隔に置かれている。

　塔門の上にはティフォンがいて、その下に、盾役をさせられている巫女たちが並んでいる。そして、巫女たちの後ろにいる神官たちは、ざっと見た感じで50～60人ほど。

　…メリシャたちが来たことに気付き、それまでじっと様子を見ていたティフォンは、グルルと低い唸り声を上げ、神官たちの注意を自分に引きつける。

「ヒッ…」

　盾役をさせられている巫女の誰かが、短い悲鳴を漏らし、反射的に下がろうとした。

「下がってはならん！神敵に怯むな！」

　神官の一人が大声を上げ、手にしたメイスで足元の石畳を打ち据える。

　びくりと身を震わせた巫女の少女たちの姿に、メリシャの中に怒りが湧いた。