バステト神官団　３

「かはっ…！」

「巫女風情が神官に意見するなど、思い上がるな！」

　神官の標的が子供から巫女へと変わり、お腹を押さえて咳き込む巫女へと神官の拳が振り下ろされる。

　だが、パシッと軽い音がして、神官の拳は途中で止まった。

「無抵抗の女子供に手を上げるなど、恥を知りなさい！」

　巫女を庇ったのは、リネアだった。振り下ろされた拳を片手で軽く受け止め、神官を睨み付ける。

「な、なんだ貴様は…！」

　神官は顔を歪めてリネアを見た。神殿の巫女たちと歳格好の変わらない少女だ。それなのに自分の拳を掴み、逆にギリギリと締め上げている。神官が思い切り力を込めても、リネアの手はぴくりとも動かない。

　リネアは、そのまま神官の腕を捻り上げた。ゴキリと嫌な音が響き、神官はだらりと垂れ下がった腕を押さえてその場でのたうち回る。

「うぎゃぁぁぁ！」

「肩の関節を外しました。折れてはいませんから、後で入れてもらって下さい」

　リネアは淡々と言うと、痛みに悶える神官には目もくれず、巫女の少女を優しく助け起こした。

「大丈夫ですか？」

「は、はい…ありがとうごぜぇやす…ですが…」

　巫女の少女は、神官の姿とリネアの顔を交互に見て、心配そうな表情を浮べた。

「あーぁ、やっちゃった」

　そう言いながらも、メリシャは軽く笑みを浮かべていた。神官を懲らしめたリネアにスカッとしたのが半分、それでもリネアが自制してくれたことにホッとしたの半分だ。

　神官に歯向かった時点で騒ぎになるのは覚悟したが、さすがにここで流血の惨事はまずい…。神官の腕をもぎ取ることだってできただろうに、肩を脱臼させるだけで我慢してくれて良かった。

　

「姉さん方、早くこの町から逃げてくだせぇ！神官様を傷つけてしまったら、神官団から何をされるかわからねぇです…！」

「ありがとう。私はこんな連中よりは強いですから、大丈夫ですよ。…それより、よくその子を守ってくれましたね。偉いです」

　自分と年が変わらないように見えるリネアに頭を撫でられ、少女は呆気にとられる。

「め、メリシャ様、ど、どうしましょう？」

　シェシが不安そうにメリシャを見上げる。

「大丈夫。シェシのことはボクが守るから、もう少しリネアに任せておこうよ」

　リネアの強さを知っているシェプトは、黙って成り行きを見守っている。

　シェシとて、リネアが負けるなどとは思っていない。むしろリネアが怒りのあまり、ここで竜になったりはしないかと心配だった。

「き、貴様、バステト神殿の神官に逆らうとは…！」

　肩を脱臼させられた神官の悲鳴で、リネアの周りには他の神官が集まってきていた。だが、リネアは平然として神官たちに言う。

「ヒクソスでは、強い者が正しいのではないのですか。そちらの方よりも私が強いのですから、何も咎められる謂れはないと思うのですが」

「強い？卑怯にも不意打ちしただけではないか！」

「自分より弱いとわかっている者に拳を振るう方が、よほど卑怯だと思います」

　神官たちに取り囲まれても全く恐れる素振りのないリネアに、リーダー格の神官が手にしていたメイスを振り上げる。メイスは神官が儀式に使う祭具でもあるが、それは祭具と言うには太く、固い木材を金属輪で補強した、れっきとした打撃武器だった。

　ブンと空気を裂き、リネアを打ち据えるはずだったメイスは、片手であっさりと受け止められた。

「私の方が強いと言ったはずですよ？」

「なっ…！」

　一撃で人を殺しかねない打撃を難なく受け止めつつ、涼しい表情で言うリネア。思い通りにならない状況に、神官は苛立ちを隠さない。

「ええぃっ！離せ！」

「はい」

　怒鳴った瞬間、神官は握っていた杖ごと投げ飛ばされ、後ろにいた仲間の神官たちを巻き添えにした。

　いつも威張っている神官が少女ひとりに手も足も出ない様子は、町の民たちの目にも滑稽に映った。遠巻きに見ていた群衆の中から、くすくすと忍び笑いが漏れる。

「くっ…！…戻るぞ！」

　すぐに起き上がった神官たちだったが、目の前で自分達を睨むリネアにはかなわないと悟ったらしい。更に争って無様に負けるようなことがあれば、恥の上塗りになる。チッと舌打ちして、逃げるようにその場を去ってしまった。