メリシャの考え　１

「始め！」

　シェプトの声が響き、瞬間、ウゼルが地面を蹴った。

　さすがは獣人、思った以上に速い。だが、まだまだ…妲己は振り下ろされる戦斧を大刀の峰で弾き、そのまま石突きをウゼルの胴体へと突き込んだ。

　ウゼルはそれを左へ避け、頭の上で振り回した戦斧を横殴りに振るう。妲己は無理に受け止めようとはせず、頭を低くしてウゼルの腕の下をくぐり抜け、さっと跳躍して間合いをとった。

「なるほど、口だけではないようだ…」

　ウゼルは妲己に向き直りながら目を細めた。ウゼルの戦闘スタイルは一撃必殺。初手で振り下ろした斬撃は、手練れのヒクソスの戦士でも受けきれるかどうかのはずだ。

　それをこの娘は軽々と弾き、しかもそこから反撃に転じたのだ。仮にも神の現身を名乗る相手、侮っていたわけではないが、真っ向からの武技で受けてくるとは意外だった。もっと得体の知れぬ力を使ってくるのかと警戒していたのだが。

「安心なさい。あなたには武技だけで戦うことにする」

　ウゼルの思考を呼んだように、妲己はそう言って大刀を構えた。そして、にやっと口角を上げる。

「そうでなければ、ヒクソスの信用は得られない。…そうでしょう？」

　妲己の言葉に、ウゼルも初めて笑みを浮かべた。

　ダンッと強く地面を蹴って妲己が跳躍し、一気に間合いを詰めた。低く構えた大刀を下からすくい上げるように斬り付ける。ウゼルは逆に戦斧を振り下ろし、大刀の刃を受け止めた。

　ギッ！と金属が擦れる音がし、ウゼルの戦斧が更に大刀を押し込もうとした瞬間、妲己はスッと刃を引く。肩透かしを食らったウゼルがわずかに体勢を崩した隙に、妲己はくるりと大刀を半回転させ、石突きの側をウゼルの頭上目掛けて振り下ろした。

「…っ！」

　人間なら確実に脳天を打ち据えられていたところを、ウゼルは辛うじて避けた。が、頭への直撃を避けるのが精一杯、妲己の一撃はウゼルの左肩に入った。

　顔をしかめながらも後ろに飛び退いたウゼルは、小柄な娘とは思えない打撃の重さに驚いていた。石突きだったから良かったが、もしも打ち付けられたのが刃の側であったなら、ウゼルの左腕は根元から切り落とされていただろう。

「むぅ、やはり見た目通りではないか」

　ウゼルはつぶやきながら、痛む肩を撫でた。骨には異常はなさそうだ。まだ戦える。妲己は、大刀を肩に担ぎ、じっとウゼルの様子を見つめている。

「いざ！」

　戦斧を振り上げ、ウゼルは妲己に突進した。低く大刀を構えた妲己はその場を動かず、息を整える。

　ゆるりと大刀の切っ先が下がり、振り下ろされるウゼルの戦斧に向かって斬撃を放たれた。周囲からはウゼルの戦斧を、妲己の大刀が受け止めた、ように見えた。

　刃が交錯した瞬間、ギィンッ！と甲高い音がした。数瞬の後、ドスッと鈍い音がして、広場の地面に何かが突き刺さる。

「…なっ…」

　大刀を振り抜いた姿勢のまま自分を見つめる妲己に、ウゼルは言葉を失った。ウゼルの持つ戦斧は、その刃の上半分が切り飛ばされていたからだ。

　鉄剣すら両断する妲己の斬撃に、強度に劣る青銅の武器が耐えられるはずもない。しかし、当然ながらそんなことができる者がそうそういるわけがなく、少なくともウゼルは金属の武器が切り飛ばされるなど、考えもしていなかった。

　

「どう？武器を交換してまだやる？」

　すいっと大刀の切っ先をウゼルに突きつけ、妲己は笑う。ウゼルは驚いた表情で、磨いたような切断面を見せる自分の武器を見つめていたが、やがて腕の力を抜き、戦斧を降ろした。

「儂の負けだ……これまでのご無礼、お許しください」

　ウゼルは言葉遣いを改め、妲己の前に跪いた。ふっと笑って妲己も構えを解く。

　だが、その瞬間、騒ぎが起こった。

　決闘を見守っていたメリシャに、部族長達の側にいた二人の戦士が突然斬りかかったのである。

「止めろ！」

　慌ててウゼルが怒鳴ったが、戦士たちはメリシャへと湾曲した剣を振り下ろす。次の瞬間、ガッと固いものがぶつかる音がして、戦士たちの動きが止まった。